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El avión chárter, con 121 personas a bordo, partió del aeropuerto chipriota de Larnaka con destino a Praga y escala técnica en Atenas. La nave sobrevoló la capital griega cerca de una hora y media antes de estrellarse debido, aparentemente, a una falla en el aire acondicionado o el de refrigeración, que pudo haber producido el escape de gases tóxicos con tanta rapidez que impidió cualquier acción posterior.

La aeronave continuó volando con el piloto automático activado hasta que se acabó el combustible y se estrelló, según información preliminar recogida por las agencias noticiosas.

“Vi cómo el avión volaba directo hacia las colinas. Luego hubo una terrible explosión. Corrí hacia allí y sólo encontré cuerpos mutilados y restos del fuselaje en llamas, diseminados por la colina”, aseguró un testigo del pueblo cercano de Grammatikó en declaraciones a la televisión.

“Vi decenas de cuerpos calcinados regados en torno al fuselaje destrozado que yace en el fondo de una barranca boscosa. También vi el cadáver de una mujer aún con el cinturón de seguridad atado y con las piernas quemadas”, indicó el fotógrafo Andreas Lentzos, del diario local Ethnos, a la AFP.

Las labores de los socorristas y cuerpos de bomberos se vieron complicadas por los incendios provocados por el accidente. Helicópteros antiincendios sobrevolaron la zona del accidente repleta de humo para apagar el fuego que se desató.

Por otra parte, el representante de Helios Georges Dimitriou afirmó que la mayor parte de los pasajeros, entre ellos 48 niños, eran todos chipriotas.

Dimitriou aseguró que el avión fue revisado “la semana pasada” al desmentir las denuncias de los medios de Chipre sobre los problemas en el aire acondicionado que el aparato registró en octubre y noviembre pasados, cuando “las personas salieron como anestesiadas del aparato”.

También ayer antes del despegue en Lanarka se reparó un problema con el aire acondicionado, informó la televisión chipriota. La televisión griega señaló que técnicos de Helios al parecer fueron despedidos al negarse a firmar el documento sobre la aptitud para el vuelo del avión.

El ministro de Transporte chipriota, Haris Thrassou, no estaba en condiciones de decir quiénes eran las víctimas incluso siete horas después del siniestro. Presionado por los periodistas, confesó: “Ellos (la compañía Helios) sólo nos dieron los apellidos y no los nombres de los pasajeros. No los tienen”. Atenas, AFP–EFE–DPA

El avión volaba sin mando

“Prima, nos estamos congelando. Me despido. Hasta siempre”, escribió uno de los pasajeros, según informa la televisión. Otro escribió: “El piloto tiene la cara azul. No tenemos aire”. La pesadilla de los 115 pasajeros y 6 miembros de la tripulación al parecer fue larga. El piloto informó sobre las 10.30 horas (07.30 GMT) que tenía problemas con el aire acondicionado. Posteriormente, se interrumpió el contacto por radio. Al ser alertada la autoridad aérea, que al principio creía que se trataba de un secuestro, dos aviones de combate F-16 de la fuerza aérea griega despegaron desde Creta para establecer contacto visual con los pilotos.

Los militares señalaron que al piloto del chárter no se le podía ver y el otro estaba inconsciente. Una tercera persona en la cabina de mando tenía una máscara de oxígeno, pero nadie se pudo comunicar con los pilotos de los F-16. “No había signos de vida”, informó un piloto. Al parecer, los pasajeros también habían perdido el conocimiento.

El Gobierno de Chipre ha declarado duelo y anunció que espera el informe sobre las causas del siniestro. Atenas, Nicosia, DPA

DESASTRES AÉREOS

Italia • Un total de 13 personas muertas, 3 desaparecidas y 23 supervivientes fue el saldo tras la caída de un avión al mar de Sicilia, el pasado 6 de agosto. El avión de Tuninter, Túnez, registró fallas en el motor.

Canadá • El Airbus 340 de Aire France derrapó en la franja de aterrizaje y se salió de la pista en Toronto, el día 3 de agosto, a causa del mal tiempo. Sin víctimas personales.

Afganistán • Los 96 pasajeros y 8 tripulantes del Boeing 737 de Kamair murieron al caer el avión a 26 kilómetros de Kabul, el 5 de febrero de este año.

China • Un avión con 53 pasajeros de China Eastern se estrelló en la región de Mongolia, 600 kilómetros de Pekín, por fallas técnicas que se derivaron en la pérdida de contacto con la torres de control un minuto después de haber despegado.