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Los residentes del interior representan el 25 por ciento del total de su población, que llega a 1,9 millones de habitantes, según el Censo Nacional de Población y Vivienda del 2001. Los más numerosos son los cochabambinos, chuquisaqueños y paceños, en ese orden. Los porcentajes coinciden con los datos de la Cámara de Industria y Comercio (Cainco) de ese departamento.

El crecimiento poblacional es el argumento legal que reconoce la Constitución para la distribución de los escaños parlamentarios. Y, el crecimiento registrado ha derivado en el reclamo de Santa Cruz para obtener cuatro escaños más, en desmedro de otras regiones que serían las expulsoras de población.

Actualmente tiene 25 parlamentarios, de los cuales 22 son diputados y tres senadores. El debate generó un ambiente de incertidumbre respecto a la realización de las elecciones.

Informes del Instituto Nacional de Estadística (INE) y de la Cámara de Industria y Comercio (Cainco) de Santa Cruz, señalan que de los 494.148 inmigrantes que radican en el departamento de Santa Cruz, 125.157 son cochabambinos, 98.585 chuquisaqueños y 79.724 paceños. El resto corresponde a los departamentos de Potosí, Oruro, Tarija, Beni y Pando, respectivamente.

La presencia masiva de migrantes provocó, a iniciativa de La Razón, un intercambio de opiniones entre el INE, expertos en demografía, la Cainco, el Comité Cívico Pro Santa Cruz, residentes paceños y potosinos en la capital oriental.

De acuerdo al Censo del 2001, más de 1,2 millones de personas, de un total de 8,1 millones de habitantes a nivel nacional, se encontraba residiendo en un departamento diferente al de su nacimiento, de los cuales, el 40,2 por ciento habría recibido el departamento de Santa Cruz.

“Las razones que explican la mayor atracción de migrantes al departamento de Santa Cruz se halla en un mayor acceso a oportunidades, de empleo y mejores condiciones de vida, debido al mayor grado de desarrollo alcanzado en ese distrito”, se lee en un documento del INE, referido a las características demográficas.

El vocero del Comité Cívico cruceño, Daniel Castro, considera que el desarrollo se construyó “a partir del aporte de los migrantes. Somos la nueva Bolivia, aquí tenemos un crisol de razas”.

En criterio de la Cainco, Santa Cruz ratificó su condición de líder de la economía nacional. En dos décadas (de 1970 a 1990) su economía evolucionó hasta posicionarse como primera en el país, con proyecciones a incrementar su participación en el Producto Interno Bruto (PIB) nacional al 33 por ciento para el 2005. El 2002 aportó al PIB con el 30,3 por ciento. En 1990 con 27 por ciento y en 1970 con 16,6 por ciento, respectivamente.

Para el presidente de la Cainco, Gabriel Dabdoub, los ciudadanos migrantes “son personas que han aportado al progreso de Santa Cruz. Es gente que viene y aporta y se identifica con las demandas cruceñas”.

Dabdoub, sin embargo, admitió que Santa Cruz no planificó cómo recibir a los migrantes que año tras año se incrementan. “No podemos frenar, es gente que se viene”, agregó. El Censo de 1976 registró a 97.823 inmigrantes; en 1992, la cantidad subió a 292.185 y el 2001 a 494.148. Los residentes del interior del país en el distrito cruceño, incursionaron en la actividad ganadera, comercial, industria manufacturera, construcción turística, transportes y la administración pública.

“Yo era policía, me vine a Santa Cruz por empleo. Trabajo en la Alcaldía. Aquí no hay paros ni huelgas, todos trabajan”, afirmó el presidente de los residentes paceños, Daniel Rivera, quien tiene 38 años de residencia.

Desde un piquete de huelga de hambre en demanda de cuatro escaños parlamentarios, el residente potosino, Rolando Vargas —quien se fue a ese distrito hace un año— señaló que “el aspecto económico, la falta de fuentes de trabajo y por temas de salud, me obligaron a venirme”.

El rápido crecimiento de la población, de acuerdo al INE, es el resultado de las diferentes políticas que se aplicaron en el país.

Está, por ejemplo, la Reforma Agraria (1953) que impulsó la expansión del área cultivable, convirtió a Santa Cruz en uno de los principales polos de atracción de los flujos migratorios internos y externos. Una legislación especial, aprobada por el Estado boliviano, posibilitó el ingreso de colonias japonesas y menonitas. Los primeros conmemoraron el 50 aniversario de su presencia en Santa Cruz.