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S teve Ballmer, consejero delegado de Microsoft, es el sucesor de Bill Gates al frente de la compañía. Figura en la lista de los 25 ó 30 más ricos del mundo. Licenciado en Economía y Matemáticas por Harvard, donde compartió alojamiento con Gates, trabaja en Microsoft desde 1980.

“Las televisiones van a ser aparatos parecidos a ordenadores que permitirán relacionarse a distancia con nuestros amigos mientras se vean diferentes programas, acontecimientos deportivos y de todo tipo”, predice. Por lo demás, “la computadora personal seguirá siendo un cacharro interesante. Vamos a ver cómo una serie de aparatos de uso común se hacen cada vez más inteligentes: los ordenadores serán adecuados para leer, escribir, tomar notas, ver la televisión, escuchar música y llamar por teléfono”.

¿Qué es lo primero? ¿La música, la televisión por IP? ¿Qué llegará el año que viene?
Va a haber una oleada de aplicaciones relacionadas con la televisión que básicamente usan Internet como red de distribución. Empezará en Alemania, Suiza y Estados Unidos. Las primeras en usarlas serán las compañías telefónicas de esos países. El teléfono empieza a ser un dispositivo informático muy potente, y es algo que se acelerará mucho en el año entrante. Los teléfonos inteligentes y las computadoras de bolsillo... todo eso está explotando, al igual que los ordenadores multimedia, que se conectan a la televisión.

El modelo empresarial de la música ha sido destruido por la piratería en Internet. Ahora se viven numerosas crisis en los medios de comunicación, sobre todo en la prensa. Gates anunció que el 2010 habría muchos más lectores de periódicos en la red que en el soporte papel. ¿Cómo ve el futuro? Parece que Microsoft puede llegar a ser una empresa de medios más que un proveedor de software. Da noticias, tiene un motor de búsqueda, distribuye música, al año empezará a vender publicidad con el sistema AdServer... y lo mismo hacen Google o Yahoo! ¿Son éstas las nuevas empresas de medios de comunicación?
Depende de cómo se defina lo que es una empresa de medios. Creo que tiene un significado diferente según para quién. En nuestro caso, me gustaría más definirnos como una empresa de productos informáticos centrada en el software. Eso es lo que pienso que somos. Pero también desarrollamos tecnologías importantes en publicidad. El uso del software incluirá publicidad, por lo que venderemos y proporcionaremos publicidad, y en  algunas categorías incluso crearemos contenido. Actualmente producimos videojuegos para la X-Box. Todo lo cual, en cierto sentido, nos convierte en una empresa de medios. Sin embargo, no creo que en el futuro los medios de comunicación, en el sentido tradicional, vayan a desaparecer. La gente quiere contenido elaborado, quiere oír la opinión de expertos, ya sea sobre noticias generales o sobre deportes, quiere ver películas espectaculares de 90 o de 120 minutos... Lo que va a cambiar es la manera de distribuir los productos, y por lo mismo se producirán mutaciones en el modelo empresarial. Lo sucedido en la industria de la música no es bueno, porque tenemos derecho a proteger los beneficios derivados de los contenidos que se ponen en el mercado.

Así que aún no usa un iPod... ni se lo permite a sus hijos.
No uso el iPod, por supuesto. Estas navidades Microsoft va a sacar en Estados Unidos un competidor del iPod, el Zune.

Si van a vender publicidad, ustedes cuentan con bases de datos sobre sus clientes mucho más extensas que las de cualquier otra empresa del mundo. Gracias a Passport tienen información sobre sus direcciones, situación familiar, comportamientos de consumo, cualquier cosa. Eso les facilita la creación de publicidad personalizada para cada cliente. Las demás empresas no pueden hacerlo, no tan fácilmente por lo menos.

Para empezar, todo debe basarse en el respeto a la intimidad y las preferencias de los usuarios. Sólo podemos utilizar la información que nuestros clientes quieren que usemos. Por otra parte, va a haber por lo menos dos o tres empresas que serán capaces de proporcionar publicidad personalizada por Internet —Microsoft, Yahoo!, Google...— y, en cierto sentido, mientras siga existiendo competencia entre nosotros, seguiremos ofreciendo ese mismo servicio a todas las empresas de medios de comunicación. En la actualidad, Google trabaja con MySpace y FOX, Microsoft trabaja con FOX Sports y estamos involucrados en una página muy conocida llamada Facebook. Las empresas de medios tradicionales pueden trabajar con las de Internet para proporcionar publicidad personalizada.

Ha mencionado a Google, a Yahoo! y a la propia Microsoft. Todas están en China ahora, y todas han firmado acuerdos similares para censurar sus contenidos, los resultados de sus motores de búsqueda, sus noticias, etcétera. Sin embargo, ningún periódico que se precie accedería a censurarse para salvar su edición china. ¿No cree que la ética de los medios de comunicación impide este tipo de actitudes?

En China no somos una empresa de medios de comunicación en el sentido clásico. Lo que hacemos, lo que hacen algunos de nuestros competidores, es alojar contenidos ajenos, tenemos blogs en los que escriben otras personas, por lo que no se trata de que censuremos nuestro contenido. En realidad sólo hay tres opciones: no trabajar en China; trabajar en China y acatar las reglas del Gobierno chino; trabajar en China y no acatar las reglas del Gobierno, y arriesgarnos a que nuestros empleados sean arrestados o sufran otras consecuencias. Pensamos que es mejor participar en China, dejamos claro que todo contenido que se cree allí se puede ver fuera de China, aunque no dentro, y siempre aclaramos, cuando eliminamos contenido, que lo hacemos porque nos lo ha pedido explícitamente el Gobierno de Pekín. O sea, que intentamos lo correcto, en el contexto del sistema. La única otra opción es abandonar el mercado.

¿Aplicarían la misma política en Cuba, por ejemplo? ¿Aceptarían que Fidel censurase el contenido proporcionado por Microsoft?
Existen dos aspectos prácticos. El primero es que Cuba es mucho más pequeña que China.

¿Deciden eso en función del tamaño del mercado?
Digo que es un aspecto práctico que se debe tener en cuenta. Lo segundo es que, en los 15, casi 20 años, que llevo viajando a China, he visto un progreso tremendo en el mercado de ese país. No puedo decir lo mismo sobre Cuba...

En cualquier caso estamos ante un serio problema. ¡Tanto ustedes como Google y Yahoo! son considerados en todo el mundo (especialmente ustedes, porque cuentan con las herramientas y el sistema de navegación en la Red) como un monopolio, o un oligopolio. Mientras sigan siendo los líderes y tengan más poder que muchos Estados en ese campo, la cuestión es quién se hace garante de los derechos democráticos en la Red. ¿Los Estados o las grandes empresas como la suya?
Van a ser los Estados. Todas las empresas deben respetar los derechos de los gobiernos soberanos, o abandonar los países en cuestión. Podríamos abandonar el mercado chino, pero no creo que cambiase... No creo que el hecho de que abandonáramos el mercado sirviera para hacer nada en contra de la censura, sólo conseguiríamos que el mercado chino estuviese más controlado. Son asuntos complicados, no voy a decir que me parezcan sencillos, y realmente no se trata sólo de cuestiones comerciales porque, a pesar de todo lo que he dicho, tampoco ganamos tanto dinero en China como para que sólo nos preocupen los ingresos. Pensamos que podemos tener una influencia más constructiva si formamos parte del sistema y ayudamos a cambiarlo, que si nos quedamos fuera de él.

En su opinión, ¿cuándo van a desaparecer los diarios?
No creo que vayan... Los periódicos no van a desaparecer, pero no cabe duda de que se pasarán a Internet.

Me refiero a los de papel.
Seguramente tarden 20 años en hacerlo. Bill Gates diría cinco, yo digo 20.

Pero desaparecerán.
Por supuesto. Sólo se leerá electrónicamente, es más sencillo. Se obtienen los datos actualizados, más información, hay más capacidad para hacer anotaciones y para tomar notas y para guardar todas esas cosas, puede ser más personalizado. La distribución será también mejor. Yo soy demasiado viejo, creo que leeré el periódico en papel durante casi toda mi vida, aunque ya leo varios periódicos electrónicos técnicos. Mis hijos, en cambio, han crecido pensando que todo está en Internet, y para la siguiente generación eso resultará evidente.