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Su solo anuncio sacudió al mundo científico. El descubrimiento de la presencia de células madre en el líquido amniótico podría derrumbar, en corto plazo, las barreras éticas y legales creadas en torno al desarrollo artificial de células madre embrionarias para la investigación terapéutica.

El hallazgo, desarrollado en Estados Unidos en ratones y que a largo plazo podría ser efectivo en los seres humanos, abre las puertas a una revolución en la terapia regenerativa celular, hasta ahora aplacada por el rechazo a la utilización científica del embrión humano, que es la primera etapa en el desarrollo de un feto.

A la polémica sobre la investigación en células madre, además, se suma la condena moral a su posible uso en la experimentación de la clonación, la que podría dar paso a la creación de un ser humano idéntico a otro.

Con todo, el anuncio lanzado esta semana por los científicos estadounidenses sobre el descubrimiento de una fuente alternativa de células madre —con las mismas características que las embrionarias— abre una puerta de esperanza para el desarrollo de tratamientos contra enfermedades hasta ahora incurables.

Las células madre tienen características biológicas únicas ya que son inmaduras y con una capacidad indefinida de división.

Son las encargadas de producir los tejidos del cuerpo y se utilizan para tratar diversos tipos de cáncer, trastornos genéticos y de la sangre. Además, tienen la potencialidad de reconstruir órganos vitales como los hepáticos y las pancreáticos.

Si bien existen otras fuentes para la obtención de células madre, la importancia de las embrionarias deriva de su capacidad de generar cualquier tipo de células del cuerpo. Sin embargo, su desarrollo artificial ha levantado críticas al considerarse que al ser un embrión puede tener la capacidad de ser un feto viable.

´El problema con este tipo de células madre es que uno debe destruir el embrión en desarrollo para recolectar las células´, explica Natalia Rivero, del Banco de Vida. Esta institución, ubicada en Santa Cruz, es pionera en la conservación de células madre en Bolivia. Al igual que los bancos de este tipo alrededor del mundo, estas células se preservarán hasta que el cliente las necesite para combatir una enfermedad.

La polémica por las células madre, sin embargo, estaría a punto de terminar gracias a los siete años de investigación médica realizada en la Universidad de Wake Forest (EEUU). Allí, un grupo de científicos cultivó cantidades utilizables de células madre extraídas del líquido amniótico que rodea al bebé, sin ocasionar daño al feto mismo, como informó la BBC de Londres.

En pruebas preliminares con ratones, el tejido regenerado pareció funcionar como un tejido común e incluso restauró algunas funciones en ratones con daños cerebrales, sugiriendo que estas células madre podrían contener las propiedades terapéuticas de las células embrionarias, según un reporte de AFP.

Así, ´al igual que las células madre embrionarias, las obtenidas a través del líquido amniótico podrían ser utilizadas para crear tejido muscular, vasos capilares, nervios y en la regeneración de órganos´, expresa un comunicado de los científicos.

Alrededor del mundo, varios científicos han asegurado que este hallazgo —publicado por la revista Nature Biotechnology— abrirá las puertas al desarrollo de tratamientos y curas a problemas tan variados como las heridas de la médula espinal y los males de Alzheimer y Parkinson.

´Ningún descubrimiento podrá servir si no se toman en cuenta los valores éticos. Existen científicos que sólo quieren manipular la genética sin aprecio a la vida humana´, señala el doctor Eduardo Aranda, asesor científico de Células Madre Bolivia, empresa que gestiona la conservación de células madre en un banco de criogenia ubicado en Estados Unidos.

Más optimista se mostró el cardenal mexicano Javier Lozano, presidente del Pontificio Consejo para la Salud de la Santa Sede.
´Felicito a los investigadores. Se trata de un paso hacia adelante que no discrimina ni manipula la vida´, dijo a la agencia ACI.

La tecnología en Bolivia

Si bien el desarrollo científico relacionado a la terapia regenerativa celular es incipiente en el país, existen instituciones privadas que se dedican a la conservación de células madre.

La pionera es Banco de Vida, que inició sus actividades el año 2006 en Santa Cruz. En la actualidad preserva unas 200 células madre que fueron extraídas de la sangre placentaria al momento del nacimiento .

La recolección de las células no demora más de tres minutos y puede ser realizada por el propio médico obstetra. Luego, la muestra es congelada y custodiada en una cámara especial.

El costo de la recolección y la conservación por un año es de $us 850. Posteriormente, el cliente debe pagar unos $us 100 al año.

Bajo el mismo método, Células Madre Bolivia permite la preservación de las células madre en bancos de criogenia de EEUU.

En caso de alguna eventualidad médica, los clientes de ambas instituciones pueden solicitar las células para ser tratados por diversas enfermedades. Sin embargo, en el país no existe la tecnología para desarrollar la terapia celular, por lo que los pacientes deben trasladarse a otros países.

Dentro de tres años se espera la aplicación en Bolivia del implante de células madre en la médula ósea, que permitirá tratar enfermedades como la osteoporosis.

CÉLULAS MADRE

Datos • Las células madre tienen características biológicas únicas, ya que pueden generar diferentes tejidos. Esto debido a que no pierden los telómeros, terminaciones de la cadena de ADN, que permite mantenerlos y reconstruirlos. Congeladas, las células madre del cordón umbilical no experimentan el mismo proceso de envejecimiento ni la misma exposición a virus y agentes infecciosos externos que las células de donantes adultos. Así, un riñón creado a partir de estas células tendrá el 100 % de compatibilidad con el dueño de las células. Puede ser usada por la familia.