Las aguas azules albergan a miles de animales. Algunos, como los ispis, pesan 200 gramos y otros, como los pejerreyes, pueden superar los 50 kilos.

Debido a que el lago se encuentra a una gran altitud sobre el nivel del mar, a un promedio de 3.800 metros, animales de diversas especies han encontrado un hogar seguro y cálido para sobrevivir a los rigores de la puna boliviana.

La masa de agua ocupa 204 kilómetros de largo por 65 kilómetros de ancho, tiene una extensión de 8.562 kilómetros cuadrados; de ese total, 3.790 corresponden a Bolivia y el resto está en Perú.

Sarmiento y la bióloga Soraya Barrera, miembros de la Colección Boliviana de Fauna, dependiente del Museo Nacional de Historia Natural, explican que los registros científicos han contabilizado más de 30 especies de peces del género orestias, característicos de los lagos andinos de Sudamérica; algunos son karaches, ispis o bogas. Esta última está en serio riesgo de extinción; desde hace unos diez años que no ha sido observada en las aguas.

La suerte de las bogas evidencia los problemas por los que atraviesa esta región paceña: la sobrepesca y la contaminación, que han reducido los espacios en los que los animales pueden cumplir su ciclo vital .

En el primer caso, Sarmiento comenta que ha visto en los mercados paceños alevines (peces jóvenes) de truchas y otras especies medianas y grandes, comercializados como si se tratase de ispis adultos de tres centímetros.

Sobre la contaminación, las ciudades costeras del lago y los asentamientos urbanos altiplánicos, a través de ríos que los atraviesan y desembocan en éste, vierten las aguas servidas, situación que ha provocado el crecimiento desmesurado de plagas que restan el oxígeno a las aguas, por ejemplo la lenteja.

“Esperemos que con la campaña de la nominación del lago como maravilla del mundo (más allá de la nominación misma), se inicien planes de preservación de este espacio”, aventura Sarmiento.

En el lago destacan otros dos tipos de peces: la trucha y el pejerrey, que fueron introducidos en este cuerpo acuoso en el siglo XX. En la década de los 60, como consecuencia de estudios que determinaron que la población de peces nativos no era productiva, las autoridades decidieron aclimatar truchas en el lugar. En cuanto al pejerrey, al parecer, una granja piscícola instalada en uno de los ríos tributarios del lago, en Oruro, fue desbordada por una crecida en temporada de lluvia y, como resultado, los peces migraron hasta el preciado Titicaca.

Estos nuevos vecinos han quitado espacio a los peces típicos. Sarmiento acota que, en el caso de la trucha, ésta ha contagiado a los peces nativos de una enfermedad contra la que no tenían defensa y, como resultado, se registró una mortalidad masiva.

Más tipos de vida

Los peces de las aguas del lago entusiasman a Sarmiento, pero no menos le sucede con la población de otros vertebrados. El propio nombre del lago, aparentemente, se inspira en un animal. Una de las tradiciones, de las muchas que anidan en el corazón de los ribereños, sostiene que la palabra Titicaca es un homenaje al titi, un gato andino característico de las tierras altas sudamericanas. En los últimos años, este felino no ha sido observado ni por los lugareños ni por los visitantes, como una triste consecuencia de la contaminación y el aumento de poblaciones humanas que le han restado espacio.

A pesar de todas las dificultades descritas, la vida en el Lago Sagrado es pródiga; patos nativos e incluso endémicos (que sólo existen en un determinado lugar), garzas de patas largas y plumas marrones o gaviotas andinas migratorias encuentran en sus aguas un espacio para el descanso y la alimentación .

En la lista figuran aves nocturnas como los búhos y roedores nativos como los cuises o liebres introducidas. Y, por supuesto, los camélidos característicos de los andes sudamericanos: vicuñas, alpacas y llamas.

El lago es rico también en vegetación, por ejemplo algas generalmente microscópicas, totoras que sirven para elaborar barcazas y otros materiales útiles para la vida cotidiana de los habitantes que construyen comunidad en su entorno.

Entre las especies que viven en las tierras circundantes al Titicaca, la bióloga del Herbario Nacional de la UMSA, Emilia García, enumera pastos de paja brava aptos para el forraje, arbustos de tola y otras especies alimenticias como los tubérculos.

Un experto pescador

No es un buen volador, pero sí un gran nadador. El Titicaca es su hogar y, como no encuentra asilo en ninguna otra región, es endémico de la zona, dicen los expertos. Es el pato zambullidor (Rollandia microptera) considerado un campeón en el buceo. Tiene la facilidad de realizar inmersiones para buscar sus alimentos favoritos: karachis, ispis, truchas u otros peces. Este talento, sin embargo, ha puesto en riesgo su supervivencia, ya que suele enredarse en las redes de los pescadores y, como no puede salir a la superficie, se ahoga.

Las bogas perdidas

En la fotografía se observa un espécimen de boga, un pez característico del Titicaca, conservado en un frasco de alcohol en la Colección Boliviana de Fauna. Desde hace casi una decena de años, este animalito no ha sido visto libre en las aguas, por eso se encuentra en la lista roja de las especies en peligro de extinción. Aparentemente, la sobrepesca llevó a la boga a esta situación. Quienes tienen memoria dicen que los platos preparados con este animal tenían el sabor más agradable de todos los productos acuáticos que se extraían y se extraen aún del lago.

Bendición mezclada

La trucha es una especie introducida en el lago desde mediados del siglo XX. En los primeros años, el animal tuvo dificultades para adaptarse al hábitat. Figura actualmente entre los huéspedes más exitosos del cuerpo de agua y ha provocado el retroceso de varias especies nativas.
Sin embargo, el ictiólogo (investigador de peces), Jaime Sarmiento, comenta que este animal es una bendición mezclada para los lugareños. La economía de la población depende de su pesca. Por eso, es impensable planificar la extracción de estos seres de carne rosada.

La noble totora

Esta planta subacuática ha servido para múltiples propósitos a las comunidades vivas de la zona lacustre: medicina, alimento y materia prima para la fabricación de objetos ornamentales y utilitarios, como ocurre con las balsas y otras naves que surcan las aguas.

Se la conoce científicamente como Schoenoplectus tatora. Entre los usos nuevos posibles se habla de hacer papel a partir de sus hojas, y de aprovechar las cualidades de las raíces de la planta para combatir la contaminación del lago, pues la totora absorbe los metales pesados.

Los peces del departamento

JAIME SARMIENTO Y SORAYA BARRERA, Colección Boliviana de la Fauna

El departamento de La Paz es una de las regiones de Bolivia con mayor riqueza de peces. Incluye especies que pueden vivir por sobre los 4.000 metros sobre el nivel del mar (probablemente algunos de los registros a mayor altitud a nivel mundial), hasta una gran cantidad que se encuentra en la llanura amazónica (provincia Iturralde), a menos de 300 metros de altitud.

No sólo esta gran variabilidad altitudinal favorece la presencia de tal cantidad de especies, además, el departamento forma parte de dos de las grandes cuencas hidrográficas de Suramérica: la cuenca del Amazonas y la cuenca del Altiplano o endorreica del lago Titicaca.

Se trata de formas de vida que dependen fundamentalmente del agua, de tal manera que los diferentes tipos de sistemas acuáticos (lagos, ríos y pantanos) determinan que el número de especies sea muy alto.

Para tener una rápida visión de la diversidad piscícola del departamento de La Paz, hay que dividirlo en tres grandes regiones.

En primer lugar, las tierras bajas de la Amazonia, que se encuentran al norte y que se caracterizan por la presencia de grandes ríos con meandros y movimiento lento de las aguas, las que son de color café (por ejemplo, Beni y Madre de Dios) por la gran cantidad de sedimentos que provienen de los Andes .

En esta zona hay grandes extensiones de pantanos (llamados localmente curiches) y algunos lagos pequeños que se forman por el cambio de curso de los ríos.

La región, como ocurre a nivel de Sudamérica en general, se caracteriza por la presencia de una gran riqueza de especies. Hidrográficamente forma parte de la cuenca del río Beni que nace en las cercanías de la ciudad de La Paz y es uno de los principales formadores del río Madera, uno de los principales afluentes del caudaloso Amazonas.

La zona se caracteriza por la presencia de los surubíes (Pseudoplatystoma spp.), pacúes (Colossoma macropomum, Piaractus brachypomus), general (Phractopcephalus hemioliopterus), sábalos (Prochilodus nigricans), peces grandes (alcanzan mas de un metro de largo) y medianos que han favorecido el desarrollo de la pesquería comercial.

Además se encuentra un gran número de especies de tallas menores a los diez centímetros y que tienen un interesante potencial como especies de acuario. Una característica importante de esta zona es la presencia de más de 10 especies endémicas, y de al menos 15 especies incluidas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de Bolivia, la mayoría debido a problemas de sobrepesca, reducción de hábitat y contaminación.

La segunda zona es la vertiente oriental andina que corresponde a la región conocida como Yungas. Se caracteriza por el predominio de ríos de diferentes tamaños. Los ríos se caracterizan por el rápido movimiento de las aguas, la presencia de pequeñas cataratas y pozas, agua fría y bien oxigenada, generalmente cristalina. En esta zona, casi no se encuentran pantanos ni lagos. Las especies son predominantemente de tamaño reducido (menos de diez centímetros), adaptadas a las características de los ríos. La mayoría tiene aletas grandes, boca ínfera (situada en la parte ventral) y provista de un disco como ventosa, además de espinas en los opérculos, que impiden que los peces sean arrastrados por la corriente.

Algunas de las especies, como el sábalo y los surubíes, que se hallan en las partes más bajas, realizan migraciones a esta zona, usualmente para reproducirse. Entre las especies más notables se encuentran los caranchos (Ancistrus spp. e Hypostomus spp.), varias especies de suches (Trichomycterus spp.) y pequeñas sardinas o mojarritas (Astyanacinus sp., Creagrutus spp., Parodon sp., Astyanax spp.).

La tercera región corresponde a la cuenca endorreica del altiplano, principalmente el lago Titicaca. En esta zona se han registrado más de 30 especies del género Orestias, conocidos como karaches, además del ispi y la boga. Esta última, muestra una reducción tal de la población que actualmente se encuentra en vías de extinción. Dentro de este grupo se encuentra también el humanto, hasta hace unas décadas la especie más grande del lago, y que actualmente se considera extinta. En el lago Titicaca también se encuentran los suches y mauris, pertenecientes al género Trichomycterus.

A pesar de semejante riqueza, se han realizado pocos estudios sobre los peces de Bolivia, en general, y particularmente de La Paz.

El nivel de conocimiento se ha incrementado notablemente gracias al trabajo realizado por científicos de la Colección Boliviana de Fauna establecida a través de un Convenio entre el Museo Nacional de Historia Natural y el Instituto de Ecología de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA). Hasta hace unos 30 años se conocían aproximadamente 130 especies en el departamento. El número registrado asciende, actualmente, a unas 500 especies más o menos, distribuidas en las tres zonas.