Hace medio siglo, el 20 de febrero de 1962, el estadounidense John Glenn se convertía en el primer hombre que situaba una nave espacial en la órbita terrestre: completó tres órbitas en 4 horas 55 minutos y 23 segundos. Retornó a la Tierra como héroe. Hoy, su cápsula Amistad 7 es una de las reliquias del Museo Nacional del Aire y del Espacio en Washington.

Este repositorio administrado por el Instituto Smithsonian tiene la mayor colección de aviones y vehículos espaciales de la historia. Allí pueden apreciarse el Aviador Wright que Wilbur y Orville volaron en 1903; o el módulo de la misión Apolo 11, la primera nave tripulada que pisó la Luna en 1969; o una roca lunar; o el resto de un meteorito que vino de Marte, entre otros atractivos.

Fundado en 1946 como Museo Nacional del Aire, la donación de aeronaves tras la Segunda Guerra Mundial y la carrera espacial del anterior siglo llevaron a rebautizarlo en 1976 y a establecer su estadía en el edificio National Mall. La proliferación de aparatos llevó a la ampliación en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, donde está el 90% de la piezas. 

Los objetos son originales o copias de reserva. En las galerías están la historia de la aviación, las imágenes por satélite y la fotografía aérea, y la exploración del universo. Aparte, el museo alienta la investigación del sistema solar con su planetario Albert Einstein y es un espacio de diversión, con salas de cine IMAX y simuladores de vuelos.

Todo un viaje por el cielo y el espacio.

El ingreso al edificio del museo, el National Mall

Del techo cuelgan el avión con propulsor de cohete North American   X-15 (izquierda), que desde 1959 ayudó en la tecnología de las naves espaciales; el Sputnik 1 (centro), el primer satélite artificial puesto en órbita por la Unión Soviética, el 4 de octubre de 1957; el Pioneer 10 (centro, al fondo), la primera nave espacial diseñada para volar por Júpiter, que también cruzó la órbita de Plutón; el Ryan NYP o “El Espíritu de San Luis”, el avión en que Carlos A. Lindbergh hizo el primer vuelo transatlántico en la historia, el 21 de mayo de 1927; y el Explorer 1, el primer satélite norteamericano puesto en órbita el 31 de enero de 1958.

El récord del globo Explorer II de 1935

El Explorer II fue lanzado el 11 de noviembre de 1935, cerca de la Ciudad Rápida. Llevó a dos aeronautas a una altitud de 22.066 metros. La esfera de 2,8 metros pesa 290 kilogramos y fue creada por el capitán Albert W. Stevens, con secciones soldadas de magnesio y aluminio.

La cápsula de John Glenn, 50 años después

El astronauta estadounidense dio cuatro vueltas a la órbita terrestre a bordo del Amistad 7, en 4 horas 55 minutos y 23 segundos. El vehículo aterrizó en el océano Atlántico y Glenn —que hoy tiene 91 años— fue recibido como héroe.

El Proyecto Apolo en  la Luna

Uno de los 12 módulos lunares construidos para el Proyecto Apolo. Fue diseñado para ser usado en la órbita de la Tierra para probar las técnicas de separación y  acoplamiento con el módulo de servicio y con el mando de la nave. Su misión fue cancelada por el éxito del Apolo 11, que alunizó el 16 de julio de 1969.

Earhart, la histórica aviadora

Amelia Mary Earhart nació en Kansas en 1897. Fue la primera mujer que atravesó el océano Atlántico al mando de su Lockheed Vega de color rojo. La llamada Lady Lindi fue célebre por sus récords de vuelo. Desapareció en 1937, en el océano Pacífico, durante su travesía aérea alrededor del mundo.

El Hubble, fotógrafo del sistema solar

El Telescopio Espacial Hubble orbita en el exterior de la atmósfera terrestre desde 1990 y debe su nombre al astrónomo Edwin Hubble. Éste es uno de dos espejos principales construidos por Corning para el instrumento que toma fotografías de alta resolución sobre lo que pasa alrededor de la Tierra.

Recuerdos pioneros de los míticos hermanos Wright

La muestra de los pioneros de la aviación, los hermanos Orville y Wilbur Wright, tiene como pieza principal al Aviador que levantó vuelo el 17 de diciembre de 1903, durante 59 segundos. Incluye fotos y artículos asociados con esta pareja, como la mandolina de Orville y una de las cinco bicicletas San Clair fabricadas por ellos en 1898.

El Vikingo explorador de Marte

Uno de los dos Viking Landers que exploraron Marte. El primero comenzó su travesía de 10 meses el 20 de agosto de 1975, y el otro, el 9 de septiembre. Tras ingresar  en la órbita del Planeta Rojo, los orbitadores de esta nave espacial condujeron los estudios fotográficos de la superficie del cuerpo celeste.