Un día de 1925, el ingeniero electro-técnico alemán Robert Gerstmann (1896-1964) tomó el tren Santiago-Antofagasta-La Paz. Más de 2.500 kilómetros de recorrido y 86 horas de viaje. Bolivia celebraba, entonces, el centenario de su independencia. Un año antes, en 1924, Gerstmann se había embarcado en el puerto de Hamburgo, Alemania, con rumbo a Sudamérica. En este continente encontraría su destino. No era un fotógrafo profesional, pero sin duda era dueño de un don para fijar imágenes. Permaneció en Bolivia hasta 1928 y en esos años hizo 5.000 fotografías, desde las cumbres de los Andes hasta las selvas del oriente.

El miércoles 20 de febrero en el Arte Espacio CAF (avenida Arce, San Jorge) se abrirá la exposición de  fotografías de Gerstmann pertenecientes a colecciones privadas de Bolivia. La muestra, bajo la curaduría de Cecilia Lampo, está organizada por esa galería en colaboración con Acción Cultural.   

“Gerstmann era incansable, su energía no tenía límite; solo, sin compañeros, sorprendió a los salvajes Sirionós en las selvas vírgenes del Río Grande; después, aún atacado de terciana atravesó airoso los desiertos de Carangas, ascendió cumbres de la cordillera y hasta cayó en una profunda grieta, quedando colgado de un puente de nieve. Por suerte tuvo amigos que le salvaron del peligro”. Esto escribió F. Ahlfeld en el prefacio al libro de fotografías de Gerstmann Bolivia, 150 grabados en cobre, publicado en París en 1928.  (En 1996, la editorial Quipus hizo una reedición del libro al cuidado de Peter Macfarren.)

Durante su estadía en Bolivia  Gerstmann participó en una expedición británica en busca del legendario Sacambaya, el lugar donde se cuenta que los jesuitas escondieron su tesoro cuando fueron expulsados de estas tierras en 1767. En algún lugar del archivo del fotógrafo alemán se deben encontrar las placas que fijaron los brumosos paisajes en la confluencia de los ríos Khata y Ayopaya que prometían —falazmente— la cercanía del oro.   

En 1928, Robert Gerstmann regresó a Chile, donde murió en 1964. Entre esos años hizo amplios recorridos por varios países de Sudamérica —Ecuador, Colombia y especialmente Chile— realizando importantes series fotográficas. Su archivo —conservado en la Universidad del Norte en Antofagasta— está integrado por más de doce mil piezas.