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Con este vuelo, la agencia aeroespacial norteamericana NASA reanuda dos años después del accidente de la nave Columbia los vuelos espaciales tripulados.

Los meteorólogos aguardan en un 70 por ciento la posibilidad de que el tiempo acompañe al lanzamiento de la nave. Si se aproximan tormentas habría que aplazar el despegue.

El Discovery, más avanzado que el accidentado Columbia, viajará a la Estación Espacial Internacional (ISS). Los astronautas probarán a bordo varias nuevas medidas de seguridad, entre ellas un brazo telescópico con una cámara incorporada, con la que deben ser detectados posibles daños del transbordador espacial durante el vuelo.

El Columbia se desintegró el 1 de febrero de 2003 durante el reingreso en la atmósfera terrestre. Los siete astronautas que iban a bordo perdieron la vida.

Un pequeño trozo de material aislante se había desprendido del tanque de combustible durante el despegue y dañado una de las losetas térmicas del ala izquierda de la nave espacial.

La tripulación del Discovery voló ya el sábado de su campo de entrenamiento en Houston, en el estado de Texas, a Florida —un día antes de lo previsto— a causa del huracán Dennis. La borrasca pasó tan al oeste de Florida que la base no resultó afectada.

Los transbordadores espaciales, concebidos en los años 70 luego de la era del programa Apollo para la conquista de la Luna, son una joya tecnológica costosa y antigua cuya última misión será finalizar la construcción de la estación ISS. La NASA prevé que este tipo de nave entre al museo en el 2010, luego de servir durante 30 años, y que sea reemplazada por un vehículo de exploración con tripulación, el CEV (Crew Exploration Vehicule). El CEV deberá transportar a los estadounidenses a suelo lunar de aquí al 2020 para preparar misiones más lejanas, como a Marte por ejemplo.

Cabo Cañaveral (EEUU), DPA-AFP