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Las autoridades reconocieron que muchas personas no podrían partir antes de que la mañana de hoy llegue el ojo de la tormenta e instalaron refugios en el estadio Superdome y otros lugares.

La huida masiva de decenas de miles de ciudadanos continuaba ayer con grandes atascos en las autopistas.

Con un 70% de la ciudad por debajo del nivel del mar, el huracán Katrina, con vientos de 264 kilómetros por hora, podría inundar y destruir gran parte de Nueva Orleans, que está situada en una olla bajo el nivel del mar y depende de terraplenes y bombas para evitar la inundación.

Según el último boletín del CNH, difundido a las 21.00 GMT, el ojo de Katrina se encontraba a unos 240 kilómetros al sur del delta del río Mississippi (cerca de la latitud 26,9 grados norte y longitud 89,0 grados oeste). Katrina avanzaba hacia el noroeste a unos 19 kilómetros por hora.

Con una fuerza de la categoría 5, que es la máxima para un huracán, Katrina tiene una capacidad destructiva suficiente para inundar la ciudad y causar daños catastróficos, según el subdirector del Centro Nacional de Huracanes (CNH), Ed Rappaport.

No obstante, los meteorólogos subrayan que la fuerza del huracán puede modificarse en las próximas horas, antes de que toque tierras. Habrá daños “potencialmente catastróficos”, según Rappaport, quien puso como ejemplo que es posible que el huracán arranque “millones de árboles”, pero pidió evitar el pánico.

Son muchos vecinos también los que no carecen de medios de transporte para irse, sobre todo turistas, para los que se han instalado un total de 10 refugios.

A ellos se dirigió el alcalde para pedirles que acudan a esos lugares con comida, mantas y otros productos de primera necesidad para varios días.

El principal refugio es el estadio cubierto de fútbol de la ciudad con capacidad para cerca de 70.000 espectadores.

La llegada de Katrina, añadió Nagin, podría provocar cortes de electricidad y de agua. Las imágenes de las televisiones mostraban cómo los comerciantes y dueños de todo tipo de establecimientos del típico barrio francés de Nueva Orleans protegen sus propiedades con sacos de arena y limpian las alcantarillas.

La Policía cuenta con autorización para entrar en viviendas o utilizar vehículos privados y se ha sugerido a los turistas que pasen la noche, por lo menos, en el tercer piso de sus hoteles.

La alerta abarca también a todas las zonas costeras de Luisiana y otras zonas de los estados de Mississippi, Florida y Alabama. Si se cumplen las predicciones, Katrina será uno de los ciclones más dañinos de la historia.

Sólo tres huracanes de categoría 5 han tocado tierra en EEUU desde que se llevan registros. El último fue Andrew en 1992, que devastó el sur de Florida, causando 43 muertes y daños por 31.000 millones de dólares. Los otros dos fueron el ciclón de 1935 que dejó 600 muertos en los Cayos de la Florida y Camille, en 1969, que devastó la costa de Mississippi y dejó 256 fallecidos. Nueva Orleans (EEUU), EFE-AP