El litio y los híbridos enchufados
Juan Carlos Zuleta Calderón*

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A partir del anuncio oficial de la General Motors (GM) a mediados del presente año de lanzar su primera versión de 60.000 vehículos híbridos enchufados activados por baterías de ion-litio para el año 2010, se inició una competencia casi desenfrenada entre los fabricantes de autos por el control del mercado de tal tipo de carros en el mundo. En este contexto, se ha hecho muy notoria la polémica entre la GM y la Toyota, las dos industrias automotrices más grandes del planeta, sobre la viabilidad del modelo Volt propuesto por la primera que revolucionará la industria automotriz global, marcando el verdadero comienzo de su transición hacia la propulsión eléctrica que desplazará de manera definitiva el sistema tradicional de combustión fósil.

Inicialmente, se pensó que el cuestionamiento de la Toyota a la tecnología planteada por la GM se dirigía principalmente a la decisión de esta última de utilizar baterías de ion-litio para activar dichos carros híbridos enchufados en razón de los riesgos de seguridad percibidos por varias compañías japonesas fabricantes que algunos meses atrás se vieron forzadas a retirar del mercado una cantidad considerable de este tipo de baterías destinadas a laptops, celulares y otros artefactos eléctricos. Después, la crítica estuvo concentrada en la aparente carencia de tecnología de baterías de ion-litio que podría poner en duda el éxito del proyecto. Sin embargo, en los últimos días, la Toyota habría empezado a cambiar su discurso e incluso concedido que si finalmente la tecnología que desarrollará la GM funciona, pues no tendrá problema en adoptarla.

Tal como se ha anticipado, el Volt es un híbrido en serie, lo que significa que sólo una fuente de poder —el motor eléctrico— moverá sus ruedas. Es más, tendrá autonomía de funcionamiento en el modo completamente eléctrico de 64 kilómetros, distancia suficiente para cubrir las expectativas de transporte de más del 78% de los conductores de autos de Estados Unidos.

Finalmente, se ha previsto sustituir en la segunda versión del Volt el motor de gasolina por una ´célula de combustible´ que básicamente constituye un sistema de energía basado en el hidrógeno. Todas estas características lo distinguen del Prius de la Toyota, carro híbrido dotado de un sistema ´paralelo´ (es decir con los dos motores de gasolina y electricidad incluidos) y con autonomía de activación de sólo 2 millas antes de que arranque el motor de gasolina, que circula en Estados Unidos desde 1997.

Estos importantes cambios se darán en medio de una guerra declarada entre las principales transnacionales productoras de petróleo.

Ante este panorama de enormes expectativas, todavía no se conoce la posición del Gobierno de Bolivia respecto de la política de litio que adoptará para lograr los máximos beneficios de la explotación de las mayores reservas del mundo existentes en el Salar de Uyuni del departamento de Potosí.

*Juan Carlos Zuleta Calderón
es economista