• AL SUPERMERCADO • El anuncio del racionamiento volcó ayer a los californianos hacia los centros de abasto.

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La decisión adoptada esta semana por Wal-Mart y Costco es la primera señal palpable del impacto del encarecimiento de los alimentos en Estados Unidos.

Wal-Mart, que aplicará el ´racionamiento´ en las 593 tiendas Sam\'s Club, de las que es necesario ser socio, limitará la venta diaria de bolsas de nueve kilos de arroz blanco a cuatro por cliente como respuesta a las tendencias ´de la oferta y la demanda´.

La compañía no ha explicado si este inusual paso es fruto de una escasez de los suministros o una respuesta a la creciente acumulación de arroz por parte de sus clientes, entre ellos restaurantes, en anticipación de que los precios continúen subiendo.

Costco, otra cadena de venta en grandes cantidades con 534 tiendas alrededor del mundo, ha limitado la venta de bolsas de arroz a dos por cliente en algunas de sus tiendas en EEUU.

´No creo que sea un problema de escasez, sino un aumento de las compras por parte de consumidores que creen que sí la hay y temen que los precios sigan aumentando´, comentó Joseph Glauber, economista jefe del Departamento de Agricultura.

El Departamento de Agricultura calcula que la producción de arroz en EEUU alcance los 8,3 millones de toneladas este año, un nivel que se ha mantenido estable durante los últimos siete ejercicios. Su producción arrocera representa solo entre el 1,5 y el 2 por ciento del total mundial, pero el país es el cuarto mayor exportador global, después de Tailandia, Vietnam e India.

La mitad de la producción se ha destinado tradicionalmente a la exportación, dado que el consumo doméstico no es lo suficientemente alto, pero si la demanda interna comienza a aumentar, ese porcentaje podría reducirse y contribuir a agravar la actual crisis. Los expertos apuntan que la raíz del problema del arroz está en la creciente demanda en los países en desarrollo, así como en las pobres cosechas en algunas naciones productoras, lo que ha encarecido los precios en 70 por ciento.

Los precios del arroz en Tailandia, el principal exportador mundial, alcanzaron un récord de 1.000 dólares por tonelada, que llega tras las prohibiciones sobre las exportaciones impuestas por Vietnam y Brasil.

La subida en los precios del arroz, que se suma a una escalada en el costo de los alimentos básicos, un 48 por ciento más caros que a finales del 2006, promete agravar la inflación alimentaria en EEUU, que es ya la más alta desde 1990.

Glauber, el economista del Departamento de Agricultura, confía en que las nuevas cosechas alrededor del mundo reduzcan la volatilidad y la inseguridad alimentaria que afrontan millones de personas. Washington, EFE

Reservas, en el nivel más bajo

La directora del Programa Mundial de Alimentos (PMA), Josette Sheeran, advirtió ayer que las reservas de alimentos en el mundo están en el nivel más bajo de los últimos 30 años a causa del alza incesante de los precios en el mercado mundial.

Sheeran ofreció una actualización de las graves consecuencias que la carestía de los alimentos está causando en las poblaciones más vulnerables del planeta. ´Las reservas en muchos países se encuentran al nivel más bajo de los últimos 30 años, y en algunos casos de los últimos 60 años, y en gran parte es porque se consume más de lo que se produce´, explicó desde Roma la responsable del PMA.

El organismo de la ONU se vio obligado en febrero a solicitar 500 millones de dólares de urgencia a la comunidad internacional a causa del agujero que el alza de los precios ha dejado en su presupuesto. Sheeran señaló que esa brecha se ha elevado a 750 millones de dólares y destacó que la cifra probablemente aumentará.

´Pensábamos que se había llegado a una calma, pero hemos visto cómo en cinco semanas se duplicó el precio del arroz en Asia´, dijo. Naciones Unidas, EFE