• DRAMÁTICA TAREA • Soldados chinos sacan de los escombros los cuerpos de los estudiantes de la escuela de Beichuan.

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Sólo en Sichuán, donde fue el epicentro del movimiento telúrico, se contabilizaron hasta ayer más de 21.500 muertos, indicó poco antes el vicegobernador de la provincia, Li Chengyun, citado por la agencia semioficial Noticias de China.

El Gobierno de Pekín dio estimaciones más duras el jueves, afirmando que el balance de la catástrofe podría superar los 50.000 muertos.

Los gritos de los supervivientes que surgían el viernes de entre los escombros servían para recordar que se acaba el tiempo de salvarlos y evitar que se agrave el saldo del terremoto que azotó el sudoeste de China.

Los primeros equipos de rescate extranjeros llegaron a la zona del desastre para sumarse a la frenética y cada vez más desesperada búsqueda de vida entre las montañas de ruinas en que se han convertido casas, escuelas, fábricas y ciudades enteras.

Acompañados de perros rastreadores y equipamiento especial, estos expertos extranjeros —japoneses, rusos, surcoreanos y singapurenses— son los primeros que acepta Pekín para ayudar en un desastre natural.

"Las labores de rescate del terremoto han entrado en su fase más importante", dijo el presidente de China, Hu Jintao, tras llegar a Mianyang, una de las ciudades más afectadas por el temblor que registró 7,9 grados en la escala de Richter. "El desafío aún es grave, la tarea es ardua y el tiempo apremia", agregó, según la agencia oficial China Nueva. Mianyang, China, AFP