• LAS PRUEBAS • Un científico de la NASA junto al procesador. Salvo un ligero gusto a yodo, el agua sabe bien y es más limpia que la que se consume en la Tierra.

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La dificultad para hacer llegar líquido y alimentos a los hombres en el espacio es lo que limita, en gran medida, su número en este tipo de misiones. Y lo que hace posponer cualquier plan de viajes tripulados a Marte: la distancia es muy grande y la cantidad de agua que se puede llevar se acabaría pronto.

¿Qué hacer? Se hacen cosas distintas para hallar soluciones. Hallar agua en Marte es una esperanza. Pero en la propia estación y la tripulación podría estar la respuesta: hay que reciclar el elemento en el mismo espacio. Los astronautas de la EEI acaban de lograr, el martes, que un procesador convierta la orina en agua potable. Así lo hizo saber, entusiasmado, el comandante Fincke.

La máquina procesadora de orina, que es parte del sistema de reciclado de agua que costó 154 millones de dólares, sufrió algunos percances en principio. Pero funciona. Los científicos analizarán el líquido obtenido (que llega hoy a la Tierra a bordo de la Endevour, misión que, además, llevó el procesador hasta la estación espacial) para dar curso a una solución nada descabellada.

Para el próximo año, se pretende que el número de habitantes de la EEI sea de seis, es decir, el doble del actual. Por ello, el reciclado de agua es imprescindible. El sistema creado para lograr este propósito aprovecha orina, pero también sudor y condensación.

Los científicos de la NASA hicieron pruebas en la Tierra antes de enviar el equipo procesador a la EEI. Probaron el agua “a ojos cerrados”, explicó Bob Bagdigian, el principal ingeniero del sistema. ´Nadie tuvo fuertes objeciones. Además de un débil sabor a yodo, es tan refrescante como cualquier otro tipo de agua´. ´Tengo un poco en mi refrigerador´, destacó, según la agencia Reuters que citaron distintos medios en el mundo. ´Sabe bien para mí´, desestimó cualquier actitud de rechazo al producto.

En la EEI se ha instalado un lavabo del tamaño de una cabina telefónica que cuenta con el moderno sistema de evacuación diseñado por ingenieros rusos. Esa unidad, instalada en el laboratorio ´Destiny´, es la que separa los desechos sólidos de los líquidos.

Los primeros van directamente a un estanque y los líquidos entran en un par de unidades de procesamiento. Éstas deben funcionar cuatro horas seguidas para completar el tratamiento.

Esas unidades, así como las del sistema de recuperación que recoge el agua de condensación en el interior del complejo, producirán el líquido que se utilizará en el complejo, han explicado las fuentes de la NASA.

Una manera de reciclar el agua, explican Jitendra Joshi, Michele Perchonok y Debbie Berdich, utiliza la oxidación catalítica, la cual mata bacterias y virus, remueve partículas y desechos y, ¡listo!, el resultante está limpio. “El agua generada por NASA de esta manera será más limpia que la que la mayoría de nosotros bebemos en la Tierra”, añaden las científicas.

A fin de comprender la importancia de la secreción humana para los propósitos descritos, hay que saber que una persona normal elimina aproximadamente 1,4 litros de orina al día. Ésta contiene 96% de agua.

El dispositivo de reciclaje en manos, ahora, de la gente de la EEI, será capaz de generar hasta 6,8 toneladas de agua potable al año a partir de la orina de los astronautas y del agua usada.

Quizás todavía hará falta que se envíe parte del líquido desde la Tierra, pues se calcula que un hombre en el espacio, por el lapso de un año, necesita hasta 10,6 toneladas. En todo caso, el ahorro de esfuerzo y dinero se habrá reducido notablemente. El aire es otra de las grandes preocupaciones para los científicos de la NASA, mientras se planifican viajes más largos hacia el espacio. Hay que limpiarlo también y reciclarlo.

En el espacio y en la Tierra, los seres humanos espiran dióxido de carbono (CO2). Demasiado de este compuesto, especialmente en lugares pequeños y encerrados, puede ser venenoso.

El aire dentro de una nave espacial debe ser ´limpiado´ para sacarle el dióxido de carbono excesivo y enviarlo hacia el espacio. Los sistemas de apoyo aseguran que el dióxido en exceso no sea atrapado en el espacio vital de los astronautas.

Otros gases en la nave espacial pueden también ser peligrosos. Su origen son las sustancias químicas, escapes y evacuación de gases (outgassing) de materiales cercanos. Esta última sucede cuando gases atrapados dentro de ciertos materiales se van escapando lentamente al aire. Peluches, etiquetas de DVD y algunos sistemas electrónicos no se pueden llevar al espacio porque tienen este problema.

El sistema de control de rastros contaminantes, o el trace contaminant control, los elimina antes de que se acumulen y dañen a la tripulación.

Para los terrícolas

El tema del agua no es sólo un problema para los astronautas de la EEI y otras misiones tripuladas. El mismo planeta Tierra enfrenta la escasez del producto potable, la que se agravará en un futuro no muy lejano.

Las investigaciones de la NASA y otros equipos internacionales que miran hacia las estrellas bien pueden servir para los propios habitantes de la Tierra. Y no sería la primera vez que esto suceda, pues ya son muchos los logros espaciales que rinden réditos en la vida cotidiana del mundo moderno.

Por ejemplo, los proyectos Mercury y Gemini desarrollaron sofisticados sistemas de monitoreo para seguir el progreso fisiológico de los astronautas al entrar y salir de la órbita de la Tierra. Hoy en día, esta tecnología es utilizada en salas de cuidados intensivos y unidades cardiológicas especializadas.

El Speedo, traje de baño con el que Michael Phelps se lució en las Olimpiadas de Beijing es el resultado de los estudios de la NASA. Unas ranuras pequeñas y prácticamente invisibles son aplicadas al tejido de este traje para reducir la fricción y la resistencia aerodinámica. Las pruebas han revelado que la velocidad de los atletas que utilizan este traje aumenta hasta en un 15%.

No será nada raro que, dentro de algunos años, cada casa posea su procesador de orina para disponer de agua limpia. Con datos de www.nasa.gov y education.jsc.nasa.gov

DÓNDE ESTÁ LA EEI

Multinacional • La Estación Espacial Internacional es un proyecto común de cinco agencias del espacio: la NASA (EEUU), la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial , la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea.

Ubicación • Está situada en órbita alrededor de la Tierra en una altitud de aproximadamente 360 kilómetros, un tipo de órbita terrestre baja (la altura real varía en un cierto plazo por varios kilómetros debido a la fricción atmosférica y a las repetidas propulsiones).

Órbita • Da una órbita alrededor de la Tierra en un periodo de cerca de 92 minutos. Con datos de wikipedia.com