Para la mayoría de nosotros, cuando pensamos en la minería y el medioambiente, solemos centrarnos en la contaminación del agua y del aire, desastres como el fatal colapso de presas de relaves o las consecuencias de la minería del carbón en el calentamiento global.
Pero la extracción de metales como el cobre, el níquel y el cobalto será cada vez más importante a medida que busquemos urgentemente formas de reducir las emisiones de otros componentes básicos de la economía global, como el acero, el cemento y el aluminio.
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Para 2050, el Banco Mundial pronostica que la demanda de metales y minerales utilizados para producir las tecnologías de energía limpia que serán necesarias para cumplir los objetivos del Acuerdo Climático de París aumentará en casi un 500%.
Las nuevas minas traerán mayores riesgos para la naturaleza y la biodiversidad. El grupo conservacionista Re:wild, por ejemplo, advirtió que más de un tercio de los grandes simios de África están en riesgo debido al aumento de la demanda de minerales que son vitales para las tecnologías verdes.
Al mismo tiempo, el propio sector se está volviendo más vulnerable a los impactos del cambio climático, incluido el aumento de inundaciones, olas de calor, sequías y una mayor competencia por el agua. Un estudio de McKinsey encontró que entre el 30% y el 50% de la producción de cobre, oro, mineral de hierro y zinc se produce en áreas de alto estrés hídrico, y se prevé que esas cifras aumenten.
“En Chile, el 80% de la producción de cobre ya se ubica en zonas áridas y con estrés hídrico extremadamente alto; en 2040 será del 100%”, afirma la consultora, y añade que el 40% de la producción rusa de mineral de hierro sufrirá estrés hídrico extremo en 2040.
Recientemente, minas desde Brasil hasta Alemania han tenido que cerrar temporalmente debido a la escasez de agua, lo que ha costado a sus operadores millones de dólares. Reducir la intensidad del uso del agua en las operaciones mineras será crucial para mejorar la resiliencia de los activos de producción. El calor extremo y el aumento del nivel del mar son otros impactos climáticos que el sector tendrá que abordar.
La industria también enfrenta presiones para reducir sus propias emisiones a medida que las empresas de todo el mundo analizan cada vez más el impacto del carbono en sus cadenas de suministro.
“Aunque todavía no se valora el precio de los metales en función de su huella de CO2, ese día podría llegar”, señala la consultora McKinsey.
El carbón, que actualmente representa aproximadamente la mitad del mercado minero mundial, puede estar volando alto en este momento, pero la demanda, no solo de la generación de energía sino también de las acerías y los productores de cemento, retrocederá a medida que aumente la presión para descarbonizar. Muchas empresas mineras se enfrentan a la necesidad de reequilibrar sus carteras para reemplazar los ingresos de la producción de carbón.
La Comisión Global de Inversores en Minería 2030 se lanzó en 2023 para abordar riesgos sistémicos clave que desafían la capacidad del sector minero para satisfacer las demandas de la transición hacia una economía baja en carbono. A medida que aumentan la producción de minerales de transición, “deben hacerlo de manera responsable y sin dañar a las comunidades y al medioambiente, o arriesgarse a conflictos y oposición de las comunidades anfitrionas que a su vez socavarán la transición climática global”, dice.
La comisión, respaldada por $us 13 billones en activos bajo gestión, está presidida por Adam Matthews, quien también es director de inversiones responsable de la Junta de Pensiones de la Iglesia de Inglaterra. Dice que las áreas de enfoque de la comisión incluyen la minería artesanal, el trabajo infantil, el impacto de la automatización y la futura fuerza laboral, los derechos de las comunidades indígenas y de las Primeras Naciones, los impactos sobre la biodiversidad, el cambio climático, las represas de relaves, la reconciliación de conflictos y la corrupción.
“Para cumplir nuestros objetivos climáticos, es necesario ampliar o desarrollar muchas minas desde cero en áreas con dinámicas muy complejas”, dice Matthews. “Necesitamos un enfoque global sobre lo que se necesita para la transición, y donde se ubican esos activos, las comunidades deben beneficiarse”.
Los analistas de energía Wood Mackenzie dicen que el cambio a cero emisiones netas “requerirá un replanteamiento total de cuál es el espacio de la minería y los metales, y dónde debe estar”.
La industria tendrá que electrificar sus operaciones tanto como sea posible, no solo mediante el uso de electricidad renovable sino también reemplazando camiones gigantes alimentados con diésel por alternativas alimentadas por baterías o pilas de combustible, o utilizando GNL, hidrógeno u otros. También habrá oportunidades para mejorar la eficiencia mediante el uso de flotas autónomas, mientras que la inteligencia artificial y el aprendizaje automático también deberían optimizar las operaciones e identificar oportunidades para reducir las emisiones.
Matthews, sin embargo, subraya que la minería funciona en un marco temporal de varias décadas que a menudo choca con horizontes de corto plazo para los inversores. “Muchas de estas cosas requieren una cantidad considerable de trabajo, un compromiso real con las comunidades y desafiar los modelos de negocio que se centran en plazos más cortos de los que la industria realmente trabaja”, afirma.
Si bien hay una serie de iniciativas para ayudar a los operadores a reducir sus impactos, éstas no siempre están bien desarrolladas ni se aplican universalmente. “Existe un panorama complejo de normas y necesitamos cierta consolidación”, señala Matthews. “Y en algunas áreas no existen normas. Por ejemplo, hasta hace poco no existía una norma para los relaves, pero ahora se está desarrollando una”.
La plataforma Materialise de Schneider Electric, que lanzó en abril con el grupo Global Mining Pautas y Glencore, es una iniciativa que tiene como objetivo unir a los grupos de minería y minerales para reducir las emisiones en la cadena de suministro global del sector.
“Hay una multitud de actores diferentes en minería, minerales y metales, de diferentes tamaños y con diferentes capacidades para poder descarbonizar”, dice Rob Moffitt, presidente de minería, minerales
y metales de Schneider Electric. “Materialise se formó para ayudar a esas empresas a crear una masa crítica en toda la cadena de valor”.
Un área en la que la plataforma podría tener un efecto significativo es en el aumento del uso de energía renovable. “Al combinar el poder adquisitivo de diferentes empresas, podemos acelerar el despliegue de energía limpia a través de PPA (acuerdos de compra de energía) a escala de servicios públicos”, afirma Moffitt.
La plataforma también se utilizará para involucrar a miles de proveedores, compartir mejores prácticas y permitir a las empresas realizar un seguimiento de las emisiones de los proveedores.
“En el futuro habrá mucha más presión sobre el suministro de minerales críticos», afirma. “Si vamos a descarbonizar, realmente necesitamos estas industrias. Pero necesitamos descubrir cómo producir estos minerales de una manera más sostenible”.
(*) Mike Scott es periodista independiente especializado en negocios y sostenibilidad
