El Memorándum de Entendimiento suscrito entre Bolivia y Japón sobre cooperación tecnológica contempla que las corporaciones Mitsubishi y Sumitomo sean consideradas por el Estado Boliviano como «clientes estratégicos» para el carbonato de litio.
El 9 de noviembre, el presidente de la transnacional Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (JOGMEC), Hirobumi Kawano, firmó juntamente con el presidente de la Corporación Minera de Bolivia (Comibol), Hugo Miranda, el documento que establece la cooperación tecnológica entre ambos países.
El memorándum señala en su Artículo 7 que «en el proceso de producción de carbonato de litio, JOGMEC y Comibol tomarán en consideración las contribuciones y cooperaciones que el grupo japonés haya ofrecido hasta ese momento, para discutir sobre el mecanismo de una relación recí-procamente beneficiosa».
El artículo añade que «JOGMEC y Comibol analizarán las vías que permitan a las entidades colaboradoras japonesas, la obtención de una condición de clientes estratégicos (para la compra del carbonato de litio)».
Japón, a través de las corporaciones Mitsubishi y Sumitomo, enviará instrumentos y equipos de tecnología de punta, así como técnicos especializados a la planta piloto de litio que se construye a orillas del salar de Uyuni.
Asimismo, el memorándum incluye la capacitación del personal que trabaja en el denominado proceso boliviano de obtención de carbonato de litio.
Kawano adelantó que los técnicos bolivianos se especializarán en la universidades de Kita-kyusyu y de Kioto, así como en el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Avanzada de Japón. Además, entidades como la Ube Material Industries Ltda y la Nitetsu Mining Consultants Co Ltda, entre otras, darán continuidad al desarrollo de las investigaciones de los científicos bolivianos.
Según el secretario general del Comité Científico de Investigación para la Industrialización de los recursos Evaporíticos de Bolivia (CCII-REB), Guillermo Roelants, el país ya cuenta con procesos para la obtención de los diferentes minerales como el sodio, sulfato, magnesio, potasio, litio y boro, entre otros, que contiene la salmuera de Uyuni.
«A la par del proceso boliviano de obtención de carbonato —que es único en el mundo—, hemos desarrollado procesos para el boro, potasio y magnesio, pero consideramos que ‘no es necesario inventar la rueda’. Si existe un proceso interesante para la obtención de magnesio lo podemos comprar para ganar tiempo; pero, claro, a un precio estable».
Minerales del salar
Usos del magnesio
El magnesio es utilizado en la industria refractaria por sus propiedades de resistencia al calor o a químicos corrosivos. Además, este mineral metálico sirve como estabilizador de suelos, es decir, para eliminar las ondulaciones en los caminos de tierra o en las rutas asfaltadas.
Compuestos de boro
El compuesto de boro de mayor importancia económica es el bórax que se emplea en grandes cantidades en la fabricación de fibra de vidrio aislante y textiles. Otros usos son especializados como en tecnología aeroespacial, pero en Bolivia su explotación no es prioritaria.
Cloruro de potasio
Este compuesto es fundamental en la agricultura de América Latina y el mundo y tiene un costo actual de $us 400 la toneladas métrica. La demanda mundial llega a los 40 millones de TM al año y los principales productores son Canadá y Bielorrusia.
Juan Carlos Zuleta Calderón
‘Bolivia debe producir más y más rápido’
La proyección más moderada y conservadora de crecimiento del mercado del litio en los próximos cinco años es de cerca a un 70 por ciento, es decir, ésta llegará a las 300 mil toneladas de carbonato de litio el 2015.
En este sentido, Bolivia se encuentra ante una gran oportunidad y tiene que empezar a pensar en producir no sólo más sino más rápido. Sin embargo, con el proceso inventado por el Gobierno no se van a lograr los cupos necesarios para convertirnos en un importante país productor de carbonato de litio en el mundo.
El proceso de obtención del carbonato está basado en suposiciones y proyecciones de una demanda moderada de hace 20 años, cuando el proceso de obtención del producto basado en evaporación solar era conveniente, porque era barato y por la mínima demanda del mercado su tiempo de procesamiento no se sentía.
Por lo tanto, es necesario hacer un cambio fundamental en la dirección del proyecto piloto y del método de extracción de litio, es decir, abrir los ojos hacia nuevas tecnologías, porque si el Gobierno continúa en este camino se van a postergar las aspiraciones bolivianas en este proyecto.
La única forma en que Bolivia pueda competir en el mercado es produciendo más, a menor costo y utilizando tecnologías de punta. No podemos esperar a que la evaporación solar haga su trabajo, no tiene sentido, hay tecnologías desarrolladas innovadoras. Otros países que se preparan para asimiliar la futura gran demanda del mercado, es el caso de Chile cuya industria tiene un 43 por ciento de capacidad ociosa y todavía la ampliará.
Juan Carlos Zuleta Calderón
es experto en la industria del litio.