Han pasado 30 años desde la aparición de un dúo alemán de pop y R&B contemporáneo conformado por Rob Pilatus y Fab Morvan que, bajo la producción de Frank Farian, dieron vida a Milli Vanilli. Su debut fue en 1988 en las diferentes radioemisoras del mundo. El sencillo Girl You Know It’s True, vendió más de 7 millones de copias a nivel mundial y les permitió ganar el Grammy al mejor artista revelación en 1990.
Todo comenzó cuando el productor alemán Frank Farian, famoso por su trabajo con Boney M, estaba preparando una nueva formación musical para dejar atrás el sonido disco de los años 1970. Cuenta la leyenda que un DJ de Fráncfort le entregó un vinilo de Numarx, un desconocido grupo de R&B de Maryland, con la canción Girl You Know It’s True que sonaba en las discotecas de los militares estadounidenses en Alemania.
El tema fue la base para que Farian introdujera nuevas bases, instrumentos musicales y unas voces que correspondían a los exmilitares Brad Howell y Charles Shaw.
Lo malo era que los cantantes no respondían a los cánones del atractivo físico marqueteable que el productor quería ofrecer al grupo, así que se puso manos a la obra y empezó a buscar.
Fabrice “Fav” Morvan y Rob Pilatus eran dos jóvenes que se ganaban la vida como bailarines acompañantes de la cantante pop Sabrina Salerno que, al ser vistos por el productor Frank Farian, lo impresionaron con sus condiciones físicas y el atractivo que tenían. Rápidamente, éste les ofreció que conformen el dúo Milli Vanilli para que interpreten solamente temas en inglés.
El primer disco de Milli Vanilli, All or nothing, fue lanzado el mismo año y alcanzó de inmediato los primeros puestos en los charts musicales de países europeos como Gran Bretaña y Alemania. En la carátula del disco aparecían tanto Morvan como Pilatus, pero no se especificaba quién interpretaba los temas. Así, el mundo conoció a estos dos nuevos jóvenes talentos sin saber que diversos artistas eran los intérpretes (Charles Shaw, John Davis y Brad Howell) en las grabaciones musicales. La idea era simple: estos artistas permanecerían en el anonimato, tanto en los videos como en las presentaciones en vivo y en su lugar se presentarían Morvan y Pilatus.
El éxito inmediato les permitió obtener un contrato con Arista Records, subsidiaria de Sony Music, una importante casa discográfica estadounidense que les produjo su segundo LP: Girl, you know it’s true. Este disco contenía una nueva versión de los temas más populares del disco anterior y varios temas nuevos que les permitirían alcanzar el disco de platino por sus millonarias ventas. La canción que daba título al álbum llegó a la cima de los puestos de popularidad en EEUU y lo mismo ocurrió con otros singles que el dúo grabó especialmente para el mercado estadounidense (Baby Don’t Forget My Number, Girl I’m Gonna Miss You y Blame It on the Rain), que alcanzaron el puesto número uno de las listas a lo largo de todo el 1989.
Al principio, Rob y Fab no levantaban sospechas entre la prensa porque su fama se limitaba a Europa. Sin embargo, al llegar a Estados Unidos afloraron los periodistas que se preguntaban cómo estos cantantes europeos (francés y alemán) pronunciaban tan bien el inglés cuando cantaban, pero no ocurría lo mismo en las entrevistas que concedían donde apenas podían hilar algunas frases coherentes en ese idioma.
La entrada de Arista Records no solo supuso éxito para el dúo, también hizo que Farian perdiera cierto control sobre el mismo y ambos integrantes comenzaron a frecuentar fiestas, protagonizar varios incidentes y mostrar un escaso interés musical en las entrevistas. En contra de los deseos de su productor, Milli Vanilli aceptó una gira de conciertos por EEUU donde estuvieron a punto de ser descubiertos; a finales de 1989, cuando actuaban en un concierto para la cadena MTV en Connecticut, hubo un fallo del playback con repetición en bucle del estribillo de Girl You Know It’s True. Al darse cuenta de la falla técnica, Morvan y Pilatus no tuvieron más remedio que retirarse —bastante avergonzados— a sus camerinos.
En enero de 1990, Milli Vanilli obtuvo tres premios American Music Awards (AMA) al mejor artista revelación, a la mejor canción pop (Girl You Know It’s True) y al mejor artista revelación en R&B. Y el 21 de febrero, en la 32 entrega de los Premios Grammy, fueron galardonados al mejor artista novel. En aquella época, Rob Pilatus llegó a decir a la revista Time que Milli Vanilli tenía “más talento que Bob Dylan, Mick Jagger y Paul McCartney”.
Si bien el éxito estaba presente, Pilatus y Morvan empezaron a presionar a Frank Farian para grabar un nuevo álbum con sus propias voces, muy distintas a las del álbum de debut. Farian lo rechazó de plano, ya que hubiese supuesto la pérdida del control creativo y no les veía capaces de componer. La relación entre el dúo y el productor se deterioró aún más hasta el punto de que el creador del proyecto decidió revelar la verdad: el 12 de noviembre de 1990 en una conferencia de prensa Farian admitió públicamente que Morvan y Pilatus no eran los verdaderos cantantes de Milli Vanilli, sino que prestaban su imagen y hacían playback sobre canciones interpretadas por otras personas.
Las primeras reacciones fueron las de los fans que exclamaron su decepción, se les retiró el Grammy y Arista Records eliminó todo su catálogo, haciendo imposible conseguir nuevas copias. Todo esto conllevó al final de Milli Vanilli y condenó a sus dos miembros al ostracismo. En 1991, Frank Farian impulsó el grupo The Real Milli Vanilli con los cinco cantantes que realmente interpretaban los temas, pero no tuvo el éxito esperado.
En lo que respecta a Rob Pilatus y Fab Morvan, formaron el dúo Rob & Fab y lanzaron en 1992 un disco que fue considerado intrascendente. Tras el fiasco de Rob & Fab, Morvan estableció su residencia en Los Ángeles y se dedicó a presentar programas de radio y eventos públicos. Por el contrario, Pilatus protagonizó diversos delitos de vandalismo, consumo de drogas y asalto, por los que incluso fue encarcelado varios meses en 1996, hasta que al final fue hallado muerto en un hotel de Fráncfort por sobredosis el 2 de abril de 1998.
En 2007, Universal Pictures anunció que preparaba una película basada en el éxito y la caída de Milli Vanilli y que contaría con la producción de los magnates Kathleen Kennedy y Frank Marshall. Fab Morvan iba a participar como asesor, pero finalmente el proyecto se quedó en el limbo. Un año antes, en 2006, Hansa Records publicó un recopilatorio de grandes éxitos.
Morvan siguió ligado al mundo del espectáculo: en 2011 lanzó un single en iTunes llamado Anytime y en 2016 se reunió con uno de los cantantes originales, John Davis, y juntos han vuelto a los escenarios como The Milli Vanilli Experience, con su repertorio nostálgico de antaño.
Dos años antes, la inaudita historia de Milli Vanilli inspiró la ópera experimental WOW, que se representó en Nueva York y que representa distintos momentos de la historia del dúo musical: desde sus comienzos artísticos hasta el problema técnico en el escenario que develó que la banda hacía playback, o la rueda de prensa en la que los cantantes se vieron obligados a devolver el premio Grammy. Ésta es una historia de fraude que, con la muerte de Rob Pilatus, se convirtió en tragedia.
Tras 30 años, la leyenda de Milli Vanilli permanece presente con el auge de las redes sociales y la masificación del internet. En diferentes portales se puede ver o escuchar al dúo que en algunos casos ha sido recibido de buena manera por un nuevo público. Fab Morvan y Rob Pilatus han probado que no serán borrados tan fácilmente de la historia musical.