Pese a que Cohen es más conocido por su faceta musical, es también autor de obras en verso y en prosa, trabajo por el que le reconoció el jurado, que le considera autor «de una obra literaria que ha influido en tres generaciones de todo el mundo, a través de la creación de un imaginario sentimental en el que la poesía y la música se funden en un valor inalterable».
«El paso del tiempo, las relaciones amorosas, la tradición mística de Oriente y Occidente y la vida contada como una balada interminable configuran una obra identificada con unos momentos de cambio decisivo a finales del siglo XX y principios del XXI», añadió el jurado, presidido por el ex director de la Real Academia Española de la Lengua, Víctor García de la Concha.
El artista canadiense, de 77 años, se impuso finalmente a otros dos finalistas, su compatriota Alice Munro y el inglés Ian McEwan. Cohen, que publicó su primera obra poética Let us compare mythologie en 1956, inspirada en el poeta Federico García Lorca, es autor de diferentes obras como la novela The favourite game o el poemario Parasites of heaven.
Sin embargo, el galardonado es más conocido del gran público por su faceta musical, que inició tempranamente en los años 50, durante su época de universitario, aunque no sería hasta 1967 cuando lanzó su primer disco, Songs of Leonard Cohen, que incluye alguno de sus temas más conocidos como Suzanne o Sisters of Mercy.
Más tarde llegarían álbumes como Songs from a room o Songs of love and hate, entre otros muchos trabajos de este cantautor, famoso por su voz quebrada, que el 2008 celebró sus 40 años subido a los escenarios. Su dilatada carrera con una obra en la que son temas recurrentes «la persecución de los judíos, las relaciones de pareja y la religión», le ha hecho finalmente merecedor del premio Príncipe de Asturias.
El Premio de las Letras es el quinto de los ocho Premios Príncipe de Asturias que se conceden cada año (Artes, Ciencias Sociales, Comunicación y Humanidades, Letras, Cooperación Internacional, Deportes y Concordia), en que cumplen su edición 31.
Cada uno de los Premios Príncipe de Asturias, concedidos por primera vez en 1981, está dotado con 71.795 dólares y una escultura creada y donada expresamente por Joan Miró para estos galardones. Se entregarán en octubre en Oviedo, en un acto presidido por el Príncipe de Asturias, don Felipe de Borbón.