El mayor observatorio terrestre del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), desplegará hoy oficialmente sus antenas en Chile para escrutar los recovecos más lejanos y desconocidos del Universo.
Este complejo astronómico se llegó a construir a lo largo de la última década, gracias a una alianza de países europeos, asiáticos y norteamericanos. Aunque el observatorio comenzó oficialmente sus operaciones en octubre de 2011 con un tercio de sus antenas operativas, esta inauguración representa el inicio formal de la actividad de ALMA ya con 57 de sus 66 antenas en pleno funcionamiento.
El resto de antenas entrarán en marcha antes de octubre. Este proyecto está instalado a 5.000 metros de altitud en el Llano de Chajnantor, situado en el inhóspito desierto de Atacama.
Las antenas de ALMA no funcionan como los telescopios ópticos tradicionales, sino como radiotelescopios, es decir, detectan las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, aproximadamente mil veces más largas que la luz visible. Gracias a esta potencia, el complejo astronómico será capaz de obtener detalles con al menos diez veces mayor resolución que el telescopio espacial Hubble.
La observación de estas longitudes de ondas largas permite a los astrónomos estudiar objetos muy fríos en el espacio, como las densas nubes de polvo cósmico y gas donde se forman estrellas y planetas, así como objetos muy fríos en el Universo primitivo.
Al captar esas ondas, el observatorio ALMA podrá descubrir los misterios sobre la formación de las estrellas, que a veces los telescopios normales no pueden ver debido a las polvorientas concentraciones de gas de las que nacen.