Venerado desde hace 150 años como el antepasado de todas las aves hasta ser relegado hace dos años a la clase común de dinosaurios voladores, el Archaeopteryx fue devuelto a su rama sagrada del árbol de la vida. Un fósil encontrado en China demostró que esta criatura voladora fue de hecho un ancestro de las aves modernas.
Desde el descubrimiento del primer espécimen fósil de Archaeopteryx, en Baviera, Alemania, en 1861, la mayoría de los científicos evolucionistas lo colocaron en la base de un amplio grupo de Protoavis, conocido como Avialae, del cual surgieron los emplumados.
El Archaeopteryx fue descubierto menos de dos años después de que Charles Darwin publicara El origen de las especies, la obra que cambió la teoría de la evolución, y durante mucho tiempo se lo consideró el estudio de caso de la transición evolutiva: de los dinosaurios a las aves.
Pero en 2011 investigadores chinos descubrieron otro dinosaurio con plumas, no un ave, que compartía muchas características con el Archaeopteryx. Estos científicos argumentaron que el Archaepteryx no fue nunca un pájaro sino que perteneció a una rama vecina, el género Deinonychus.
Ahora el árbol genealógico vuelve a revisarse. Científicos, de nuevo en China, hallaron otra nueva especie emplumada del Jurásico: el Aurornis xui, y con él revisaron toda la genealogía de los dinosaurios de ese periodo. “Podemos mostrar que el Archaeopteryx fue un ave primitiva, y que el Aurornis xui es aún más primitiva”, afirmaron.