Unos centímetros de alto, apenas 30 gramos, cola larga y dedos huesudos: es el perfil de un primate que vivió hace 55 millones de años, el más antiguo descubierto hasta ahora y por lo tanto el antepasado conocido más antiguo de hombre.
Este fósil único ayudará a completar el árbol genealógico de la evolución de los primates, entre los cuales está el hombre. “Este esqueleto nos revelará una gran parte de la historia sobre los orígenes de los primates y de nuestros ancestros lejanos”, resumió el investigador Xijun Ni, de la Academia de Ciencias de Pekín, quien dirigió el estudio.
El descubrimiento data de hace unos diez años, cuando Xijun Ni organizaba excavaciones en la provincia china de Hubei. Entonces le presentaron un fósil descubierto por un campesino en una cantera cerca de Jingzhou. El fósil estaba encerrado en una roca partida en dos y se necesitaron años de trabajo minucioso y el empleo de escáneres 3D para lograr una imagen completa y detallada del espécimen.
Se trata de un primate tan extraño como minúsculo, más pequeño que el lémur ratón de Berthe, un lémur pigmeo de Madagascar que, con sus nueve centímetros, es el primate viviente más pequeño del mundo. El ancestro de todos los primates fue bautizado Archicebus achilles. Este esqueleto casi completo es hasta ahora el más antiguo descubierto. Supera por unos siete millones de años los récords anteriores: Darwinius, encontrado en Messel (Alemania) y Notharctus, hallado en Wyoming (EEUU).