Un nigeriano y tres sudafricanos compiten por convertirse en la primera persona negra de África (‘afronauta’) en contemplar la Tierra desde el espacio, hazaña que ya han completado 500 personas desde hace 50 años, entre ellas el cubano Arnaldo Tamayo.
Estos jóvenes quieren seguir los pasos del cosmonauta cubano, de 73 años, quien se convirtió en el primer negro en orbitar en el espacio en 1980 en la nave Soyuz 38. El primer africano fue, en cambio, el sudafricano blanco Mark Shuttleworth, de 41 años, quien se convirtió en el segundo turista espacial de la historia.
Tres de estos cuatro aspirantes fueron preseleccionados en el marco de un concurso mundial para enviar al espacio a “un joven ícono del futuro”. En noviembre, sabrán si uno de ellos podrá traspasar la línea de Karmán, que separa la frontera entre la atmósfera terrestre y el cosmos.
El vencedor deberá entonces someterse a un entrenamiento intenso antes de embarcar a bordo del transbordador Lynx Mark II de la firma XCOR en un vuelo previsto teóricamente para 2016.
El nigeriano Freeman Osonuga, médico del hospital universitario de Lagos, competirá con otras 30 personas en el programa Rising Star (Estrella Emergente) de la agencia de talentos Kruger Cowne y de la organización caritativa One Young World. “¡Es genial tener la oportunidad de hacer historia y de inspirar a una generación y a un continente!”, exclama Osonuga.
Este treintañero, originario del Estado nigeriano de Ogun (suroeste) y benjamín de una familia pobre de seis hijos, está acostumbrado a correr riesgos. Recientemente, estuvo trabajando en Sierra Leona en el seno de un equipo de lucha contra el virus del ébola.
La firma estadounidense XCOR propone vuelos de una hora por un precio de $us 100.000 y ya ha vendido cientos de billetes a particulares, que deberían así poder flotar un día durante 5 a 6 minutos a gravedad cero.
Sin embargo, la fecha del primer vuelo comercial a bordo del transbordador Lynx Mark II, cuyo despegue está previsto desde el desierto californiano de Mojave, todavía se desconoce. La lista de candidatos preseleccionados por Rising Star se reducirá a tres finalistas, que deberán cada uno hablar durante 15 minutos en noviembre en Bangkok sobre un tema de su elección ante un público de 1.300 personas de 196 países diferentes.
En 2013, otro sudafricano había conseguido una plaza en uno de los vuelos de Lynx Mark II, al término de un concurso que buscaba a un “afronauta”. Mandla Maseko, pinchadiscos a tiempo parcial, debía embarcarse este año, aunque por el momento sigue esperando a que le comuniquen la fecha.