La cabeza del pájaro carpintero actúa como martillo y no como casco
Los hallazgos refutan la teoría de larga data de la absorción de impactos, que se ha popularizado en los medios, libros, zoológicos y más, según el investigador.
Secuencia de fotogramas de un video de alta velocidad de picoteo en el pájaro carpintero apilado (Dryocopus pileatus). Foto: Europa Press.
En contra de lo pensado, los cráneos de los pájaros carpinteros no actúan como cascos amortiguadores, sino más bien como martillos, para no sufrir daños en sus cerebros al hacer agujeros en los árboles.
De hecho, nuevos cálculos de una investigación publicada en Current Biology muestran que cualquier absorción de impacto dificultaría las habilidades de picoteo de los pájaros carpinteros.
«Al analizar videos de alta velocidad de tres especies de pájaros carpinteros, descubrimos que los pájaros carpinteros no absorben el impacto del impacto con el árbol», dice Sam Van Wassenbergh de la Universiteit de Amberes.
Van Wassenbergh y sus colegas primero cuantificaron las desaceleraciones de impacto durante el picoteo en tres especies de pájaros carpinteros. Usaron los datos para construir modelos biomecánicos, lo que los llevó a la conclusión de que cualquier absorción de impacto del cráneo sería desventajosa para las aves.
Pero si sus cráneos no actúan como amortiguadores, ¿el furioso y repetido picoteo pone en riesgo sus cerebros? Resulta que no. Si bien el choque de desaceleración con cada picotazo supera el umbral conocido para una conmoción cerebral en monos y humanos, los cerebros más pequeños de los pájaros carpinteros pueden resistirlo.
Van Wassenbergh dice que los pájaros carpinteros podrían cometer un error, por ejemplo, si picotearan el metal con toda su potencia. Pero su picoteo habitual en los troncos de los árboles generalmente está muy por debajo del umbral para causar una conmoción cerebral, incluso sin que sus cráneos actúen como cascos protectores.
«La ausencia de absorción de impactos no significa que sus cerebros estén en peligro durante los impactos aparentemente violentos», dice Van Wassenbergh. «Incluso los golpes más fuertes de los más de 100 picotazos que se analizaron deberían ser seguros para los cerebros de los pájaros carpinteros, ya que nuestros cálculos mostraron cargas cerebrales que son más bajas que las de los humanos que sufren una conmoción cerebral».
«Mientras filmaba a los pájaros carpinteros en los zoológicos, he visto a padres explicarles a sus hijos que los pájaros carpinteros no tienen dolores de cabeza porque tienen un amortiguador integrado en la cabeza», dice. «Este mito de la absorción de impactos en los pájaros carpinteros ahora ha sido desmentido por nuestros hallazgos».
Desde un punto de vista evolutivo, dice que los hallazgos pueden explicar por qué no hay pájaros carpinteros con cabezas y músculos del cuello mucho más grandes. Si bien un pájaro carpintero más grande podría dar picotazos más poderosos, las conmociones cerebrales probablemente les causarían problemas importantes.
Los hallazgos también tienen algunas implicaciones prácticas, agrega, dado que los ingenieros han utilizado previamente la anatomía del esqueleto craneal del pájaro carpintero como fuente de inspiración para el desarrollo de cascos y materiales amortiguadores. Los nuevos hallazgos muestran que no es una buena idea, dado que la anatomía del pájaro carpintero minimiza la absorción de impactos.
Van Wassenbergh señala que otro estudio reciente realizado por su equipo mostró que los picos de los pájaros carpinteros a menudo se atascan, pero las aves se liberan rápidamente al alternar el movimiento de las mitades superior e inferior de sus picos. Ahora están estudiando cómo se adapta la forma del pico para picotear.
