Las madres monos separadas permanentemente de sus crías a veces encuentran consuelo en los juguetes de peluche. Este hallazgo reciente de los experimentos de Harvard desató una intensa controversia entre científicos y reavivó el debate ético sobre las pruebas con animales.
El artículo «Activadores del amor materno» fue escrito por la neurocientífica Margaret Livingstone. Apareció en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) en septiembre con poca fanfarria o cobertura mediática.
Pero una vez que la noticia del estudio resumido comenzó a difundirse en las redes sociales, provocó una tormenta de críticas. Y finalmente, una carta a la PNAS con más de 250 firmas de científicos pidiendo una retractación.
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Mientras tanto, los grupos defensores de los derechos de los animales recordaron el trabajo anterior de Livingstone. Este incluía suturar temporalmente los párpados de monos bebés para estudiar el impacto en su cognición.
«No podemos pedir el consentimiento de los monos, pero podemos dejar de usar, publicar y, en este caso, promover activamente métodos crueles”, escribió Catherine Hobaiter. La primatóloga de la Universidad de St Andrews, coautora de la carta de retractación, dijo que las pruebas “causan una angustia extrema» en los animales.
Hobaiter declaró a la AFP que esperaba una respuesta de la revista antes de hacer más comentarios, pero que aguardaba tener noticias pronto.
Harvard y Livingstone, por su parte, defendieron enérgicamente la investigación.
Las observaciones de Livingstone «pueden ayudar a los científicos a comprender el vínculo materno en humanos”, detalló la Escuela de Medicina de Harvard en un comunicado. Pueden también informar intervenciones reconfortantes. Esto, para “ayudar a las mujeres a sobrellevar la pérdida inmediatamente después de sufrir un aborto espontáneo o experimentar un parto muerto».
Experimentos innovadores
El trabajo de Livingstone atrae rutinariamente la ira de grupos como Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA). Se opone a todas las formas de experimentación con animales.
Esa controversia provocó fuertes respuestas en la comunidad científica, en particular de los investigadores del comportamiento animal y primatólogos. Ello, según Alan McElligot del Centro de Salud Animal de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong y uno de los firmantes de la carta de PNAS.
Dijo a AFP que Livingstone parece haber replicado la investigación realizada por Harry Harlow, un famoso psicólogo estadounidense de mediados del siglo XX.
Los experimentos de Harlow sobre privación materna en macacos rhesus se consideraron innovadores. Pero también deben haber ayudado a catalizar el primer movimiento de liberación animal.