La mina pública chilena de Chuquicamata, que tiene el mayor yacimiento de cobre a cielo abierto de Chile, al norte del país, dio este viernes un paso decisivo en su cambio a explotación subterránea, que le permitirá una mayor producción de cobre fino y alargará su vida útil.
En una ceremonia a distancia en el palacio presidencial de La Moneda, en Santiago, el presidente Sebastián Piñera activó la primera detonación de uno de los túneles de acceso con lo cual se dio inició a las operaciones subterráneas del yacimiento, perteneciente a la estatal Codelco, la principal productora mundial de cobre.
«Chuquicamata junto con El Teniente, van a ser las dos minas subterráneas más grandes del mundo, con lo cual se proyecta una tradición y una vocación minera muy fuerte de Chile hacia el futuro», declaró el presidente Piñera.
Chuquicamata, ubicado en la localidad de Calama (a 1.650 km al norte de Santiago), entró en operaciones en 1910 y produce anualmente unas 520.000 toneladas de cobre.
Su producción, sin embargo, ha estado en descenso en los últimos años, por la paulatina baja ley del mineral (o calidad del cobre en la roca). Según Codelco, el yacimiento dejará de ser económicamente rentable dentro de la próxima década, principalmente por el aumento en los costos de transporte.
Para alargar su vida útil por los próximos 50 años, se resolvió comenzar a explotarlo de forma subterránea, por debajo del actual yacimiento, en un proyecto que contempla una inversión de 3.828 millones de dólares y debería estar ejecutado en 2018, según indica Codelco en su página electrónica.
Una vez operativo, producirá unas 340.000 toneladas de cobre fino por año.
Codelco aporta el 11% del cobre mundial, con una producción que cada año alcanza las 1,6 millones de toneladas, extraídas de sus cinco divisiones operativas. La compañía estatal representa el 15% del PIB chileno y el 20% de los ingresos fiscales del país.