El Curiosity llega a Marte para marcar un hito en la era espacial
Tras haber recorrido 565 millones de kilómetros, el vehículo explorador más avanzado que tiene la NASA, el robot Curiosity, tocará la superficie de Marte mañana a las 01.31 hora boliviana (05.31 GMT) para iniciar una misión de dos años en busca de vida.
El objetivo del Curiosity, un laboratorio rodante de aproximadamente una tonelada de peso, es evaluar si Marte tuvo alguna vez un ambiente capaz de soportar vida microbiana y las condiciones favorables para la conservación de pistas sobre la vida, si es que llegó a existir en ese planeta y, si es así, dónde poder buscar en el futuro.
El vehículo está equipado con diez instrumentos científicos —entre ellos un dispositivo láser para pulverizar rocas y un laboratorio químico— diseñados para buscar vestigios de vida, incluido el metano, y para ayudar a determinar si este gas es de fuente biológica o geológica, según datos de la NASA.
Análisis. A un costo de $us 2.500 millones, 1.000 millones más que el presupuesto original, la nave debió haber sido lanzada en 2009 para posarse en Marte en 2010, pero recién llegará a ese planeta mañana a las 05.31 GMT. “Nos estamos preparando desde hace años para una llegada exitosa de Curiosity y todo parece estar bien”, dijo, según AFP, Dave Lavery, encargado del programa.
“Sin embargo”, advirtió, “entrar en la atmósfera marciana y posarse en el planeta rojo siempre es arriesgado, por lo que el éxito no está garantizado”. Históricamente, recordó, la tasa de éxito es inferior al 40%. Por la distancia entre Marte y la Tierra, la señal de radio que confirmará el aterrizaje demora 13,8 minutos, pero podrían ocurrir situaciones que demoren hasta en dos días una confirmación.
Si todo sale bien, la función del robot durante los próximos dos años será encontrar componentes básicos considerados esenciales para la vida, como elementos carbónicos, nitrógeno, fósforo, sulfuro y oxígeno. Exploraciones previas han encontrado agua, glaciares y elementos vinculados al agua. Curiosity representa la decimonovena misión de la NASA a Marte y es la más ambiciosa llevada a cabo hasta ahora, después de que dos pequeños robots exploratorios (Opportunity y Spirit) llegaron al planeta en 2004.
Esta misión, Laboratorio Científico de Marte (MSL), es la precursora de futuras misiones al planeta rojo lideradas por seres humanos. Se prevé que, con las nuevas naves Orion, los astronautas estadounidenses estén en condiciones de viajar a Marte a mediados de 2030.
Datos del aterrizaje del robot
Atmósfera
Según la NASA, la atmósfera de Marte es 100 veces más delgada que la de la Tierra.
Escudo
El escudo protector de la nave soportará una temperatura de 1.600 grados centígrados.
Control
Al descender a través de la atmósfera marciana, la nave será controlada por cohetes hasta llegar a la superficie del planeta.
Potencia
El robot tiene una fuente nuclear de energía que le permitirá operar por todo un año marciano, equivalente a 23 meses terrestres.
El aterrizaje requerirá de ‘7 minutos de terror’
La cápsula que lleva al Curiosity penetrará la madrugada de mañana la superficie marciana a unos 21.145 kilómetros por hora. Ocho cohetes y un enorme paracaídas reducirán la velocidad del mayor robot jamás enviado en una misión espacial a cero en lo que los técnicos de la NASA han descrito como “los siete minutos de terror”.
“El descenso del Curiosity es la misión robótica más complicada jamás intentada por la NASA en la historia de la exploración de Marte o en cualquier otra exploración con robots”, dijo el director de la misión científica, John Grunsfeld.
A 11 mil metros de la superficie, la cápsula desplegará el paracaídas más grande enviado a otro planeta (16 metros de diámetro) para frenar el descenso y dar inicio a los siete minutos más críticos de toda la misión, cuando pasará de 21.243 km/h a 2,74 km/h, para lo cual el encendido de cohetes disminuirá aún más la velocidad.
Cuando la cápsula esté a 20 metros del suelo, el robot será bajado con cables desde una grúa; a 12 segundos para el contacto desplegará sus patas con ruedas; después de que se haya posado, la grúa flotante cortará los cables y se estrellará a distancia segura.
NASA tendrá asistencia de Europa en la misión
La sonda espacial europea Mars Express (MX) prestará asistencia a la NASA durante el delicado arribo al planeta rojo del robot estadounidense Curiosity, indicó el científico de ESA, Michel Denis.
El orbitador de la Agencia Espacial Europea (ESA) orientará sus antenas hacia la trayectoria de la nave espacial Mars Science Laboratory (MSL) que transporta a Curiosity. MX podrá así seguir al MSL durante 20 minutos antes de que entre en la atmósfera marciana y que la atraviese, “prácticamente hasta que toque el suelo marciano”, explicó Denis.
MX grabará una señal de radio indicando cómo se desarrolla el aterrizaje, completando así los datos recogidos por los dos orbitadores estadounidenses de Marte, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter. Apenas Curiosity toque el suelo, la señal captada por MX se enviará a la Tierra.
Si todo sale bien, las informaciones registradas por el orbitador permitirán a los científicos profundizar sus conocimientos sobre la atmósfera del planeta. Si la operación fracasa, los datos permitirán analizar las causas y mejorar la preparación de futuras misiones.
La misión avanza ‘extraordinariamente bien’
El explorador Curiosity se aproxima hoy al fin de su travesía de más de 565 millones de kilómetros y a los “siete minutos de terror” de su complejo descenso sobre la superficie de Marte, con el que iniciará un proyecto de dos años en busca de vida.
“La misión se desarrolla extraordinariamente bien. Todo marcha según lo programado y estamos listos para el descenso”, dijo, según EFE, Pete Theisinger, director en el Laboratorio de Propulsión en Pasadena (California), centro de control de la misión.
Varios países apoyan este proyecto, entre ellos España, que aporta la estación medioambiental que medirá la temperatura del suelo, aire, presión, humedad y radiación ultravioleta, y una antena que facilitará el envío de datos y pondrá directamente en contacto el explorador con la Tierra.
Seguimiento. Dado que el artefacto tocará la superficie marciana cuando sea poco más de la medianoche en Estados Unidos, la NASA y numerosas instituciones educativas han organizado “trasnoches” en escuelas y bibliotecas y museos para seguir la operación. Entre los materiales educativos que conmemoran el hecho se cuenta la primera edición en Braille de 1.500 libros dedicados al Curiosity, y una aplicación para la tableta iPad que permitirá seguir el descenso con imágenes tridimensionales.
Los espectadores no podrán ver el video en tiempo real de la llegada —nadie podrá— pero las imágenes en vivo mostrarán al personal de control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, mientras esperan la señal de que el robot se posó en suelo marciano. Los sitios donde se podrá hacer un seguimiento de la confirmación del aterrizaje son: mars.jpl.nasa.gov; Nasa.gov (NASA TV); y Jpl.nasa.gov (Ustream).
