«Despegue del (cohete) Delta II con la misión GRAIL (por la sigla en inglés para Recuperación de Gravedad y Laboratorio Interior) para estudiar el centro de la Luna», dijo el comentarista de la NASA George Diller al anunciar el lanzamiento de los dos satélites desde la base de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida.
El lanzamiento se efectuó a las 09H08 locales (13H08 GMT).
Los investigadores esperan que GRAIL responda algunas de las incógnitas sobre el lado oscuro de la Luna, que los humanos nunca exploraron, y también que aporte datos sobre cómo se formaron otros planetas rocosos como la Tierra, Venus, Marte y Mercurio.
«GRAIL es una misión que estudiará el interior de la Luna desde la corteza hacia el centro», dijo María Zuber, investigadora principal del proyecto de 500 millones de dólares.
La misión integra el programa Discovery de la NASA, que ya lanzó 10 naves desde 1992 para estudiar el sistema solar.
Zuber señaló que la Luna ha sido tempranamente estudiada, desde los albores de la era espacial en 1959, con un total de 109 misiones de varios tipos. 12 personas pisaron la superficie lunar y 382 kilos de rocas y muestras del suelo fueron traídas a la Tierra para ser estudiadas. Además, tres satélites científicos están actualmente orbitando la Luna.
«Teniendo en cuenta toda esta actividad, ¿sabemos todo lo que nos gustaría saber sobre la Luna? En pocas palabras, la respuesta es no», admitió Zuber.
Los científicos creen que la Luna se formó cuando un objeto del tamaño de un planeta se estrelló en la Tierra, arrojando una cantidad de material que eventualmente se convirtió en lo que ahora se reconoce como el desolado satélite terrestre.
Sin embargo, el mes pasado, un estudio publicado en la revista Nature planteó nuevas preguntas sobre los orígenes de la Luna.
Un nuevo análisis de los isótopos de plomo y neodimio, hallados en muestras de rocas de magma, mostró que la Luna tiene 4.360 millones de años, lo cual significa que es hasta 200 millones de años más joven de lo que se creía.
El estudio sugirió que las cortezas más antiguas de la Tierra y de la Luna se formaron más o menos al mismo tiempo, justo después de la enorme colisión.
«La extraordinaria juventud de esta muestra lunar significa que, o bien la Luna se solidificó mucho más tarde que lo estimado anteriormente, o tenemos que cambiar nuestra visión de la historia geoquímica de la Luna», dijo Richard Carlson de la Institución Carnegie para la Ciencia.
Proceso. Según lo previsto, los satélites gemelos GRAIL viajarán a la Luna por más de tres meses: una de las naves entrará en la órbita lunar en la víspera de Año Nuevo y la segunda, el día de Año Nuevo.
Una vez allí, ambas naves se alinearán y «esencialmente se perseguirán la una a la otra en una órbita polar mientras la Luna rota lentamente debajo de ellas», dijo Zuber.
Las dos se ubicarán a unos 55 kilómetros sobre la superficie lunar, con la distancia entre ellas de 60 a 225 kilómetros.
El dúo logrará el principal objetivo de su misión: entender cómo es el interior de la Luna mediante la realización de una serie de mediciones del campo gravitatorio de baja altitud usando un instrumento conocido como Ka-band. La misión en sí misma es relativamente breve, de sólo 90 días una vez que las dos naves se pongan en órbita. Unos 40 días después de terminar su trabajo, el dúo se dirigirá a la superficie lunar, dijo la NASA. Se espera que el análisis científico continúe por un año.
Inversión. El mes pasado, la NASA lanzó la sonda espacial Juno, que funciona con energía solar y costó más de 1.000 millones de dólares, en un viaje de cinco años para investigar la composición de Júpiter.
Después de GRAIL, la agencia espacial estadounidense planea enviar en noviembre su Mars Science Laboratory (MSL), en un viaje de casi dos años al planeta Rojo.
Aunque la mayoría del presupuesto de NASA se ha gastado en los vuelos tripulados, han habido muchas misiones no tripuladas promovidas por la agencia espacial. En 1962, el Mariner 2 fue la primera nave espacial en hacer un sobrevuelo cercano a otro planeta, en este caso Venus.
En cabo cañaveral
Como base de lanzamiento pa-ra misiles comenzó el 24 de julio de 1950 experimentando con cohetes V-2 modificados.
Los vientos evitaron lanzamiento el jueves
La agencia espacial estadounidense NASA postergó desde el jueves el lanzamiento del par de naves espaciales no tripuladas del Delta II con la misión GRAIL hasta ayer en la mañana.
El equipo de lanzamiento explicó el viernes, desde la NASA, que necesitaba más tiempo para efectuar revisiones técnicas luego de las operaciones de carga de combustible del cohete Delta II, que transportará a los satélites de Recuperación de Gravedad y Laboratorio Interior (GRAIL, por sus siglas en inglés). «La postergación dará al equipo de lanzamiento un tiempo adicional para revisar los datos», precisaron a través de un comunicado.
Fuertes vientos obligaron a posponer el primer intento de lanzamiento el jueves. Los pronósticos meteorológicos para el sábado eran 60% favorables para el lanzamiento, más del 40% estimado para el jueves y viernes, señaló la agencia espacial.
La misión sin tripulación humana forma parte del programa Discovery de la NASA, que ya lanzó 10 naves desde 1992 para estudiar el sistema solar.
El 29 de julio de 1958 se firmó el Acta de fundación de la NASA, la cual empezó a funcionar el 1 de octubre de 1958 con cuatro laboratorios y unos 8.000 empleados. Fue el Programa Mercury, ese mismo año, que inició el objetivo de descubrir si el hombre podía sobrevivir en el espacio exterior.