El Atlantis aterrizó esta madrugada en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, exactamente 42 años después de que Neil Armstrong se convirtiera en el primer ser humano en pisar por primera vez la Luna. Con el aterrizaje del Atlantis, previsto para las 5.56 , finaliza una era de dominación de EEUU en la exploración espacial humana.
Hasta el 2015, cuando se espera que esté listo un nuevo vehículo espacial estadounidense, los astronautas de ese país dependerán de las cápsulas rusas Soyuz para viajar a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Ayer, horas antes del ingreso del transbordador a la atmósfera, la estación de televisión de la NASA mostró imágenes en directo del centro de control de la misión y de la Tierra vista desde el Atlantis, que se desacopló con éxito de la EEI el martes.
Durante su misión de casi ocho días amarrado a la EEI, el Atlantis y sus cuatro astronautas entregaron toneladas de alimentos y equipos para que la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuente con suministros durante un año.
A su vez, el Atlantis cargó en su bodega 2,57 toneladas de residuos y materiales usados en la ISS. En el espacio y en la Tierra, ayer era un día de nostalgia. «Mi prioridad ahora es garantizar que el Atlantis y su tripulación lleguen a la pista de aterrizaje con toda seguridad» esta madrugada, explicó el exastronauta Charles Bolden, jefe de la agencia espacial estadounidense en la CNN.
Cuando las ruedas del Atlantis toquen tierra, «mis lágrimas serán de tristeza, pero también de alegría. Lágrimas de alegría porque ya estamos trabajando con empresas privadas para enviar materiales a la EEI», agregó.
Bolden ha rechazado varias veces las críticas a la situación actual de la NASA, ante los miles de despidos que afronta, la reducción de su cuerpo de astronautas y la falta de un programa de vuelos espaciales tripulados para reemplazar al transbordador.
Por su parte, antes de que los astronautas del Atlantis se fueran a dormir, el comandante de la misión, Chris Ferguson, leyó una cita de Gene Kranz, el director de vuelo famoso por salvar a los astronautas del Apolo 13.