El Villarreal hizo historia y se clasificó para la primera final europea de su historia al empatar sin goles (0-0) en su visita al Arsenal, este jueves en la vuelta de las semifinales de la Europa League, haciendo valer su victoria 2-1 de la ida en España.
En la final del 26 de este mes en Gdansk (Polonia), el ‘Submarino Amarillo’ tendrá como adversario a otro equipo inglés, el Manchester United.
La clasificación del equipo español evitó un pleno inglés en la composición de las finales de los torneos europeos de este curso, ya que Manchester City y Chelsea se clasificaron esta semana para la de la competición principal, la Liga de Campeones.
El Villarreal defenderá así el honor del fútbol español ante la poderosa Premier League, después de que el Real Madrid quedara apeado el miércoles en su semifinal de la Champions ante el Chelsea.
Era la quinta semifinal europea para el Villarreal (todas en Europa League salvo una en Liga de Campeones) y hasta ahora nunca había conseguido alcanzar el último partido.
En la semifinal de Champions que disputó en 2006, el Villarreal fue eliminado precisamente por el Arsenal, por lo que se cobró además una revancha de ese duelo quince años después.
El técnico Unai Emery, que hizo tres veces campeón de la Europa League al Sevilla, aspirará a agrandar todavía más su leyenda en esta competición.
«Los favoritos se han quedado por el camino, éramos aspirantes y nos merecemos esta final contra el Manchester United, que es el principal favorito», celebró Emery en declaraciones a la televisión Movistar+.
El Villarreal, sexto en LaLiga, aspirará a clasificarse para la próxima Liga de Campeones, una recompensa destinada para el equipo campeón de la Europa League.
No podrá aspirar a ese codiciado premio el Arsenal, que es noveno en la Premier League y que confiaba especialmente en este torneo para salvar su temporada.
«Estamos devastados, pero hay que felicitar al Villarreal», dijo el técnico Mikel Arteta a la televisión BT Sport.
«Lo hemos intentado todo hasta el último minuto y en dos partidos, con lo que pasó en el segundo tiempo, habríamos merecido ganar este duelo», estimó.
Lesión de Chukwueze
Para el Villarreal, esta Europa League está siendo impecable.
Superó la fase de grupos como líder, con cinco victorias y un empate en seis jornadas. En dieciseisavos de final ganó sus dos partidos, ante el Salzburgo, repitió con dos triunfos, en ida y vuelta, en octavos ante el Dinamo de Kiev, y siguió el mismo camino en los cuartos ante otro Dinamo, el de Zagreb.
La eliminatoria de semifinales ganada al Arsenal confirma esa tendencia y únicamente un obstáculo le separa ahora de la hazaña histórica de ser campeón.
El Arsenal batalló hasta el final, ya que por el resultado de la ida, estuvo todo el partido a un gol de poder remontar la eliminatoria, un objetivo que persiguió hasta el último suspiro.
El gabonés Pierre-Emerick Aubameyang estuvo cerca de ello especialmente en dos ocasiones que envió al palo (minutos 26 y 79), para desesperación de los locales.
El Villarreal resistió defensivamente y pudo acabar festejando a lo grande en el césped del Emirates Stadium.
La mala noticia para los españoles fue el cambio por lesión hacia la media hora de juego del nigeriano Samu Chukwueze.