Mal inicio para los dos equipos españoles en la fase de grupos de la Europa League 2023-2024: Villarreal y Betis fueron derrotados fuera de casa por Panathinaikos (2-0) y Glasgow Rangers (1-0), respectivamente, en un jueves sin otras sorpresas destacadas.

El Liverpool, un habitual de la Liga de Campeones en los últimos años, regresaba más de siete años después a la segunda competición europea y, pese a comenzar perdiendo en el campo del LASK austríaco, pudo remontar y ganar 3-1, guiado por el uruguayo Darwin Núñez y el colombiano Luis Díaz.

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Derrotas de Villarreal y Betis en la Europa League

En la Liga de Campeones, el martes y el miércoles, el balance de los españoles había sido de dos victorias (Barcelona y Real Madrid) y tres empates (Atlético de Madrid, Real Sociedad, Sevilla), pero en la Europa League tanto Betis como Villarreal comenzaron de la peor manera, con derrotas que complican ya de entrada el panorama en sus grupos.

La primera en llegar fue la del Villarreal en Atenas, perdiendo 2-0 en el ‘infierno’ del Panathinaikos, para quien marcaron Fotis Ioannidis (minuto 38) y el esloveno Andraz Sporar (78).

«Debemos olvidar la derrota, aprender de los errores y afrontar los próximos partidos. Tenemos muchos jugadores y son muy buenos», estimó el entrenador del equipo amarillo, José Rojo ‘Pacheta’.

El último recuerdo del Villarreal en la Europa League era el triunfo en la interminable tanda de penales de la final que ganó en 2021 en Gdansk (Polonia).

La temporada siguiente (2021-2022) jugó la estelar Champions League, llegando a semifinales, y en el pasado curso 2022-2023 jugó la Conference League [tercer torneo en importancia], donde llegó hasta los octavos de final.

En el último turno, el Betis, que venía de ser goleado 5-0 en la Liga española por el Barcelona, fue superado también lejos de su estadio, en su caso 1-0 en Glasgow ante el Rangers, para quien anotó el senegalés Abdallah Sima (67).

«Para mí es un resultado injusto por lo que pasó en el terreno de juego. A mí me deja conforme la personalidad del equipo, que buscó el partido desde el principio», declaró el técnico chileno del Betis, Manuel Pellegrini, al término del encuentro.

Remontada en Linz

El Liverpool, señalado por muchos como gran favorito al título en esta edición, sí que pudo comenzar sumando los tres puntos, con un 3 a 1 en el campo del LASK de Linz (Austria).

Florian Flecker sorprendió de entrada adelantando al LASK en el minuto 14, pero el Liverpool dio la vuelta en la segunda mitad, con los tantos del uruguayo Darwin Núñez (56 de penal), del colombiano Luis Díaz (63) y finalmente del egipcio Mohamed Salah (88).

«Estoy muy contento porque ya sabía que iba a ser difícil y fue difícil. Hemos ganado, nos lo hemos merecido. Eso es todo», dijo el entrenador alemán del Liverpool, Jurgen Klopp.

Estos tres puntos ponen ya de entrada a los ‘Reds’ mandando en su grupo del segundo torneo europeo, por delante del Union Saint-Gilloise belga y del Toulouse francés, que empataron 1-1.

El Liverpool estaba acostumbrado en los últimos años a arrancar sus campañas europeas escuchando el himno de la Liga de Campeones, pero su quinto lugar en la pasada Premier League le dejó fuera de la principal competición continental y le obliga a disputar esta Europa League, algo que no le ocurría desde el curso 2015-2016, cuando rozó el título pero cayó en la final de Basilea ante el Sevilla.

Goleada en Leverkusen

La principal goleada de la noche se dio en el BayArena, donde el Bayer Leverkusen de Xabi Alonso sigue inspirado. Esta vez superó 4-0 al Häcken sueco, en un partido que fue casi un entrenamiento para el líder de la liga alemana.

También ganaron otros nombres destacados de la competición, como Roma, Atalanta, Sporting de Lisboa o el West Ham, ese último campeón de la pasada Conference League.

Ajax y Marsella empataron 3-3 en un vibrante partido entre dos históricos, en el que un doblete de Pierre-Emerick Aubameyang permitió a los franceses sumar un punto en Ámsterdam.

Peor le fue la noche al Brighton, superado 3-2 en su estadio por el AEK Atenas.

(22/09/2023)

Regreso a la normalidad para Max Verstappen. Menos de una semana después de haber cedido la primera plaza en el podio del Gran Premio de Singapur de Fórmula 1, el líder incontestable del Mundial retomó la riendas este viernes, marcando el mejor tiempo en los primeros ensayos del GP de Japón.

Ya el más rápido en la sesión de la mañana (en 1 min 31 seg 647/1000), bajo un calor abrasador, el doble campeón del mundo registró 1 min 30 seg 688/1000 en los segundos entrenamientos.

Verstappen por delante de los Ferrari

El neerlandés terminó en cada una de las sesiones por delante de uno de los Ferrari; el de Carlos Sainz por la mañana, el del Charles Leclerc por la tarde.

«El coche era de nuevo agradable de pilotar, tuvimos un día sólido», dijo. El GP de Singapur ya parece un lejano recuerdo para el líder y su escudería Red Bull.

En el trazado de Marina Bay el equipo austriaco tenía una primera opción teórica de lograr su segundo título mundial consecutivo en constructores. Pero para lograrlo necesitaba que sus pilotos terminaran en los dos primeros puestos.

No ocurrió: tras una clasificación para olvidar, Verstappen fue quinto y Sergio Pérez octavo, resultado que puso fin a la racha de diez victorias consecutivas para el primero, 15 en total para Red Bull. El triunfo fue para Carlos Sainz.

El domingo Red Bull (597 puntos) dispone de una nueva bola de partido para ganar el sexto título de su historia. Para derrotar a Mercedes (289), su primer perseguidor, necesita lograr un punto más en la meta.

Este viernes Pérez terminó en una anónima novena plaza en la segunda sesión, por detrás del Mercedes de George Russell, quinto, pero por delante de Lewis Hamilton, únicamente 14º.

Hamilton: ‘Me falta confianza’

«Me falta confianza en el coche, lo que ha contribuido en nuestras dificultades», explicó el siete veces campeón del mundo británico.

«Era difícil encontrar el buen equilibrio, los neumáticos estaban calientes y nos encontramos bastante lejos en la tabla de tiempos», lamentó.

En el legendario trazado de Suzuka, con Ferrari postulándose como principal rival de Red Bull, McLaren también parece en condiciones de pelear este fin de semana.

El británico Lando Norris fue tercero en cada una de las sesiones, aunque se quejó de que su monoplaza era difícil de pilotar debido a la falta de adherencia.

La segunda sesión quedó acortada por el accidente de Pierre Gasly (Alpine), que provocó la bandera roja y el fin de los ensayos, cuando quedaban menos de tres minutos. El francés impactó a baja velocidad contra un muro, dañando la parte delantera del vehículo.

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Una tercera y última sesión de libres tendrá lugar el sábado, antes de la clasificación.

(22/09/2023)