El lanzamiento de un misil supersónico de Corea del Norte la semana pasada detonó nuevas preocupaciones sobre la carrera en curso para adquirir esta alarmante tecnología contra la que es difícil defenderse y que podría alterar el equilibrio nuclear mundial.
Rusia, que dijo el lunes haber probado un misil supersónico desde un submarino sumergido por primera vez, lidera la carrera, seguido de China y Estados Unidos, mientras al menos otros cinco países investigan la tecnología.
¿Por qué necesitan los países misiles supersónicos?
Los misiles supersónicos, al igual que los tradicionales misiles balísticos que pueden cargar armas nucleares, pueden volar hasta a más de cinco veces a la velocidad del sonido.
Pero los misiles balísticos vuelan alto en el espacio en una forma de arco para llegar a su objetivo, mientras un supersónico vuela en una trayectoria baja en la atmósfera, pudiendo alcanzar el objetivo más rápidamente.
Además, un misil supersónico se puede maniobrar (como el mucho más lento misil de crucero), haciéndolo más difícil de rastrear e interceptar.
Mientras países como Estados Unidos han desarrollado sistemas diseñados para defenderse contra misiles balísticos y de crucero, la habilidad para rastrear e interceptar un misil supersónico sigue siendo una incógnita.
Los misiles supersónicos pueden ser usados para lanzar ojivas convencionales más rápidamente y de forma más precisa que con otros misiles.
Pero su capacidad para lanzar armas nucleares puede incrementar el nivel de amenaza de un país, así como el riesgo de un conflicto nuclear.
¿En qué va la amenaza de los misiles supersónicos?
Rusia, China, Estados Unidos y ahora Corea del Norte han lanzado misiles supersónicos de prueba.
Francia, Alemania, Australia, India y Japón trabajan sobre el tema, e Irán, Israel y Corea del Sur han desarrollado investigaciones básicas sobre la tecnología, de acuerdo con un reciente informe del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos (CRS en inglés).
Rusia es la más avanzada. Moscú anunció el lunes haber disparado dos misiles supersónicos Zircon desde el submarino nuclear Severodvinsk.
El primero, lanzado mientras el submarino estaba en superficie, impactó un objetivo de prueba en el mar de Barents. El segundo fue lanzado cuando la embarcación estaba sumergida a 40 metros bajo la superficie.
China también desarrolla agresivamente la tecnología, viendo en ella una oportunidad crucial para defenderse contra el adelanto de Estados Unidos en misiles supersónicos y otras tecnologías, según el CRS.
Tanto Rusia como China «parecen haber alcanzado una capacidad operacional» con vehículos planeadores supersónicos, señala el informe.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos lleva a cabo un agresivo programa de desarrollo, con más de 40 pruebas programadas en los próximos cinco años, según un informe de gobierno.
El Pentágono probó un supersónico impulsado por un estatorreactor (scramjet) la semana pasada, al que consideró «una demostración exitosa de las capacidades que harán de los misiles cruceros supersónicos una herramienta altamente eficiente para nuestros combatientes».
El anuncio de la prueba norcoreana sugiere que les falta mucho para estar listos, ya que la prueba se enfocó en «maniobrabilidad» y «características de vuelo».
«De acuerdo con una evaluación de sus características como velocidad, se encuentra en una fase inicial de desarrollo y tomará un tiempo considerado en ser desplegado», dijeron en un comunicado los ejércitos surcoreano y estadounidense.
¿Pueden los misiles supersónicos cambiar el juego?
Expertos dicen que los misiles supersónicos no cambiarán necesariamente el equilibrio nuclear mundial, pero en cambio agregan un poderoso nuevo método de lanzamiento a la tradicional triada de bombarderos, misiles balísticos intercontinentales lanzados desde el suelo o desde submarinos.
Un riesgo importante será saber si el misil supersónico de un adversario carga un ojiva tradicional o nuclear. Y, resaltando la atractividad del producto, el CRS señala que el sistema de defensa antimisil de Estados Unidos es inadecuado para detectar, rastrear e interceptar misiles supersónicos.
Cameron Tracy, experto en control de armas de la Universidad de Standford, llamó a los supersónicos un «avance» evolutivo.
«Definitivamente no cambia las reglas del juego», señaló. «Es una carrera armamentista (…) En buena medida, se trata de mostrar que tendrás primero cualquier arma desarrollable».
La solución, según Tracy, consiste en incluir los misiles supersónicos en las negociaciones para el control de armas nucleares, aunque China y Corea del Norte no hacen actualmente parte de ningún acuerdo.
«El desarrollo de estas armas, en esta carrera de armamento supersónico, no es probablemente la situación más estable. Así que sería bueno actuar tan pronto como sea posible», agregó.