El hastío por el alza del precio del combustible y casos de corrupción institucional amenazan con dinamitar la estabilidad de Panamá, en una de las mayores olas de protestas en el país de las últimas tres décadas.

«El costo de la vida es lo que tiene al pueblo en la calle, el pueblo pide justicia social», dice a la AFP Sergio Gallegos.

Él es una de las miles de personas que han protestado en las últimas dos semanas para exigir al gobierno que intervenga y contenga los precios de los productos de la canasta básica y de las medicinas.

Las protestas han provocado el cierre de escuelas públicas y llamados a huelgas. En su mayoría las marchas se han realizado en un ambiente festivo de bailes y cánticos, un escenario de 4,2% de inflación interanual registrado en mayo y una tasa de desempleo en torno al 10%.

Además, el precio del combustible se incrementó un 47% desde inicios de año, valiendo actualmente 5,17 dólares el galón de gasolina (3,78 litros).

El miércoles la oficina de las Naciones Unidas en Panamá llamó a las partes a «buscar consensos», mientras la iglesia Católica se ofreció a mediar en el conflicto.

Durante los reclamos se ha cerrado parcialmente la vía Interamericana, ruta vital para la conexión con Costa Rica y el transporte de mercancías a lo largo de Panamá.

La situación ha encendido las alarmas del gobierno y empresarios, que temen pérdidas millonarias y ven amenazados el comercio, el turismo y la reactivación económica tras la pandemia.

«Los problemas no solamente son de un sector. El problema es de todos los panameños que estamos sufriendo», advierte el indígena y cacique general Guna, Rengifo Navas.

Panamá experimenta así una de las mayores crisis sociales desde que en 1989 cayó la dictadura militar del general Manuel Antonio Noriega tras la invasión estadounidense.

«Estamos en un estallido social sin precedentes», dice a la AFP Enoch Adames, catedrático de Sociología de la Universidad de Panamá.

Las protestas obligaron el lunes al presidente Laurentino Cortizo a reducir el precio del combustible. A partir del viernes, el galón de gasolina será de 3,95 dólares.

Justicia social

«El descontento es generalizado y el repudio al gobierno es universal», agrega el politólogo e historiador de la sede panameña de Florida State University, Carlos Guevara-Mann.

Con una economía dolarizada y de servicios, un canal interoceánico -que aporta más de 2.000 millones de dólares anuales al tesoro nacional-, altas tasas de crecimiento económico y alternancia en el poder, Panamá ha vivido una relativa estabilidad política y social desde 1989.

La economía panameña creció un 17,8% en 2021 y un 13,6% en el primer trimestre de 2022.

Sin embargo, el país presenta uno de los mayores índices de desigualdad del mundo, la mitad del empleo es informal y hay grandes carencias en servicios de salud, educación y acceso al agua potable.

«El estallido social está fuertemente condicionado por la crisis estructural, tanto del modelo de crecimiento sin desarrollo como por un orden político de privilegios altamente concentrado en recursos y en decisiones», afirma Adames.

«Hay una acumulación de demandas insatisfechas que es lo que ha originado las protestas, pero el detonante ha sido los precios del combustible», añade por su parte a la AFP Harry Brown, director del Centro Internacional de Estudios Políticos y Sociales.

Para Brown, las protestas panameñas son similares, en objetivos, a las que ocurrieron recientemente en Ecuador, Colombia y Chile. «Las podemos ubicar en el contexto del reclamo en toda la región por una mejor distribución de la riqueza».