La producción y contaminación de petróleo y gas (O&G) se acerca a niveles récord en los Estados Unidos, A pesar de los esfuerzos globales para la transición de los combustibles fósiles a la energía limpia. Lo que genera preocupación entre los expertos en salud sobre lo que significa este crecimiento de O&G para la calidad del aire y la salud humana. 

Si bien existe una amplia investigación sobre los efectos climáticos del metano producido por petróleo y gas, un contribuyente clave a la contaminación del aire; pocos estudios han medido los efectos en la salud de la contaminación del aire que genera la actividad de petróleo y gas.

Un nuevo estudio dirigido por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston (BUSPH), el Instituto para el Medio Ambiente de la Universidad de Carolina del Norte (UNC-IE), PSE Healthy Energy y Environmental Defense Fund llena este vacío.

Publicado en la revista Environmental Research: Health , el estudio encontró que la contaminación del aire del sector del petróleo y el gas en los Estados Unidos tiene impactos adversos sustanciales en la calidad del aire, la salud humana y los costos de salud.

Contaminación por petróleo y gas generan pérdidas millonarias

Los hallazgos muestran que los contaminantes óxido de nitrógeno (NO2), partículas finas (PM2.5) y ozono (O ₃ ) de la producción de petróleo y gas de los EE. Estados Unidos en 2016. Teniendo en cuenta las hospitalizaciones relacionadas con problemas respiratorios y cardiovasculares, los resultados adversos del embarazo y otros desafíos de salud. La producción de petróleo y gas fue responsable de $77 mil millones en costos anuales de salud. Comparativamente, este total es tres veces los costos de impacto climático estimados de las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas.

Estos impactos se concentraron en gran medida en áreas con una importante producción de petróleo y gas, como el suroeste de Pensilvania; Texas y el este de Colorado. 

Pero los efectos sobre la salud también se extendieron a ciudades densamente pobladas con poca o ninguna actividad de gas, como Chicago, la ciudad de Nueva York, Baltimore, Washington DC y Orlando.

Calidad de aire directamente ligado a la salud o enfermedad

Los resultados del estudio sugieren que las políticas de reducción de emisiones de petróleo y gas, como las próximas regulaciones de metano de la EPA; pueden producir beneficios inmediatos y significativos en la calidad del aire para la salud humana junto con beneficios climáticos significativos. Los investigadores instan a los legisladores a considerar estos «beneficios colaterales» en futuras estrategias de reducción de emisiones.

También enfatizan que las estrategias que se enfocan en los controles de contaminación al final de la tubería durante la combustión. Como en las plantas de energía, los vehículos, los edificios y la industria, solo están abordando una parte del problema.

«Estos impactos sustanciales de la producción de petróleo y gas muestran que existen graves consecuencias en todo el ciclo de vida del petróleo y el gas; desde ‘pozo a ruedas’; ‘pozo a planta de energía’ y ‘pozo a horno'», dice el estudio correspondiente. autor Jonathan Buonocore, profesor asistente de salud ambiental en BUSPH. «Los impactos en la salud no son solo de la combustión de petróleo y gas.

Para que las políticas de energía, calidad del aire y descarbonización protejan con éxito la salud, deben incorporar los impactos en la salud a lo largo de este ciclo de vida completo».

Lugares de mayor contaminación por petróleo y gas en EEUU

Los cinco estados con los mayores impactos de la contaminación por petróleo y gas fueron; Texas, Pensilvania, Ohio, Oklahoma y Luisiana, que tenían una actividad significativa de petróleo y gas. Sin embargo, Illinois y Nueva York (estados que producen muy poco petróleo y gas) aún ocuparon los lugares 6 y 8.

«El hecho de que la contaminación del aire y los impactos en la salud traspasen las fronteras estatales indica una gran necesidad de coordinación regional a nacional»; dice el autor principal del estudio, Saravanan Arunachalam, profesor de investigación en UNC-IE. 

«Los estados que tienen las emisiones más altas no son necesariamente los que tienen el mayor riesgo para la salud debido a estas emisiones; aunque Texas ocupa el primer lugar en ambos» añadió.

Una novedad de este marco de modelado es la inclusión de los impactos en la salud del NO ₂, y el uso de un modelo avanzado que capta mejor la química de las emisiones del sector del petróleo y el gas. 

Entre los tres contaminantes; el NO2 fue el que más contribuyó a los impactos generales en la salud, produciendo el 37 por ciento de estos efectos; seguido por el ozono con un 35 por ciento y PM2.5 con un 28 por ciento. La gran mayoría de estos efectos se referían a la mortalidad. 

El NO2 contribuye a la formación de PM2.5 y ozono; por lo que las estrategias para reducir el NO2 producido por petróleo y gas podrían ser eficaces para reducir los impactos en la salud. 

La ley como ayuda

Las reglamentaciones estatales que abordan las emisiones de precursores de NO2 del sector del petróleo y el gas podrían ayudar a mitigar los casos de asma infantil en las comunidades que viven cerca de las fuentes de emisión. Y proporcionar beneficios secundarios para la salud de ozono y PM2.5 en las áreas a favor del viento.

«Reducir las emisiones de petróleo y gas es una de las formas más rápidas y rentables de reducir el metano y otros contaminantes del aire, lo que mejora la calidad del aire, protege la salud pública y frena el cambio climático», dice la coautora del estudio, Ananya Roy, científica sénior en salud. en EDF. 

«Es fundamental que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. fortalezca y finalice sus normas propuestas sobre el metano del petróleo y el gas lo más rápido posible. Estas normas propuestas deben basarse en enfoques estatales líderes en Colorado y Nuevo México e ir más allá para acabar con la contaminación de la práctica de la quema de rutina».

Los autores dicen que los estudios futuros deberían centrarse en aprender más sobre los impactos en la salud a lo largo del ciclo de vida completo de la producción de petróleo y gas; así como los beneficios de las estrategias adicionales de control de la contaminación por petróleo y gas.

Nuevas tecnologías

«Existen tecnologías y estrategias para reducir las fugas de metano; las emisiones de las estaciones de compresión o las emisiones de otras fuentes, como estanques y deshidratadores», dice Buonocore. «Cada una de estas estrategias tendrá diferentes efectos en los niveles de diferentes contaminantes que se emiten».

También hay más trabajo por hacer para cuantificar los impactos en la salud de las emisiones que el estudio no examinó; como el benceno y el formaldehído, señala Arunachalam. «La exposición a estos contaminantes que se han detectado cerca de los pozos de petróleo y gas puede causar cáncer y varios otros impactos adversos para la salud. Y cuantificarlos demostrará beneficios aún mayores para la salud pública al controlar las emisiones de este sector».

También puedes leer: La investigación atmosférica proporciona evidencia clara del cambio climático causado por el hombre asociada con los aumentos de CO2