Una rana originaria de África Subsahariana y del mismo género que las utilizadas masivamente en el pasado como prueba de embarazo, se convierte ahora en el primer anfibio del que se logra el genoma o, técnicamente, un borrador de alta resolución del genoma.
En torno a 1.700 millones de letras químicas (bases) componen los 20.000 genes (el ser humano tiene unos 23.000), incluidos 1.700 muy similares a genes asociados a enfermedades como cáncer, asma y dolencias cardíacas en las personas.
La rana elegida es la Xenopus tropicalis, una de las especies más populares en los laboratorios, pues sirve de modelo relativamente fácil para hacer experimentos que permitan estudiar los mecanismos moleculares del desarrollo embrionario y la biología celular.
Además, dada la sensibilidad de este animal a determinadas toxinas, se considera un organismo centinela útil para detectar contaminantes ambientales y alimenticios.
Investigación. Entre los genes de los animales, los científicos han identificado regiones de ADN similares a las de los genomas humano y de pollo. Son, esencialmente, fragmentos conservados de un antepasado común de ranas, salamandras, dinosaurios y mamíferos de hace unos 360 millones de años.
Este tipo de investigación, algo así como arqueología cromosómica, apasiona a los expertos en evolución.
El genoma completo de la rana (se había hecho ya borradores de menos precisión), es el resultado del trabajo durante varios años de medio centenar de investigadores de 24 instituciones de diversos países, liderados por científicos del Departamento de Energía estadounidenses y de la Universidad de California en Berkeley, y se presenta en Science.
Como estrategia del trabajo colectivo, los investigadores partieron de un ejemplar de X.tropicalis, cuyo ADN se dividió en pequeños fragmentos que después se replicaron muchas veces para obtener suficiente material genérico.