Un cuarto de siglo después de su debut espacial el Atlantis, con seis astronautas a bordo, partió en su última misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que lleva suministros y equipos.
En condiciones meteorológicas óptimas para el lanzamiento, el Atlantis despegó del Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, a las 18.20 GMT, en la que supone su trigésima segunda misión al espacio. Menos de tres minutos después del despegue se separaron los dos cohetes propulsores de combustible sólido, y la nave, montada en un enorme tanque cuyos compartimentos estaban cargados con dos millones de litros de oxígeno e hidrógeno líquidos, se remontó a una órbita a unos 400 kilómetros de la Tierra.
ASTRONAUTAS. La separación de los cohetes marca un momento crucial en la partida de los transbordadores. En principio, los astronautas adentro de la cabina sienten como si la nave perdiera velocidad, pero en realidad está acelerando más hasta el momento en que se encienden los motores de separación. Los astronautas pueden escuchar la detonación y pueden ver el resplandor a través de las ventanas de la cabina.