El Atlantis y su equipo de cuatro astronautas se despidieron de sus colegas de la Estación Espacial Internacional (EEI) ayer, un día antes de iniciar el regreso a la Tierra que pondrá fin a la era de los transbordadores espaciales de EEUU.
La cámara de descompresión que separa al Atlantis de la EEI fue cerrada a las 14.28 GMT, cerca de una hora más tarde de lo previsto, culminando una visita de cerca de ocho días a la estación, la número 37 de la historia.
Poco antes, los cuatro astronautas del Atlantis —tres hombres y una mujer— se despidieron de sus seis colegas de la EEI en una ceremonia donde hubo calurosos abrazos. «Cerramos esta cámara y un capítulo de la historia de nuestra nación», dijo uno de los dos astronautas estadounidenses del equipo permanente actual de la EEI, según las imágenes transmitidas por la cadena de televisión de la NASA, agencia espacial estadounidense.
«En el futuro, cuando otra nave espacial (estadounidense) se amarre a este lugar de la estación con una nueva tripulación y que esta cámara de descomprensión se abra, iniciaremos una nueva era y levantaremos los colores estadounidenses para este acontecimiento», añadió.
«Cuando esta bandera sea llevada nuevamente a la Tierra por astronautas que hayan llegado en una nave estadounidense, no significará el fin de su periplo porque está destinada a dejar la base orbital de la Tierra, (para ir) capaz hacia un destino lunar o Marte», dijo Chris Ferguson, el comandante.