Objetivo: Ultima Thule, un objeto celeste situado a 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, al que la sonda New Horizons se acerca a gran velocidad para poder fotografiarlo la noche de Año Nuevo en un sobrevuelo de alto riesgo.

Se trata del objeto más lejano que se ha estudiado nunca y con su captación la NASA celebrará su entrada en 2019, que será transmitida en directo en su sitio de internet (www.nasa.gov/nasalive) a partir del momento en que New Horizons pase sobre esta reliquia helada de los confines del sistema solar.

Una película de animación simulará el vuelo de la sonda, previsto para el martes a las 00.33 locales de Washington (05.33 GMT), con una canción compuesta para la ocasión por el guitarrista de Queen, Brian May, que también es doctor en astrofísica.

Será imposible, sin embargo, tener imágenes en directo de la sonda, ya que a esta distancia hacen falta más de seis horas para que una señal procedente de la Tierra llegue a New Horizons, y otro tanto para que regrese. Pero si todo marcha bien, las primeras imágenes de Ultima Thule llegarán a la Tierra a primera hora de la noche.

A medida que se acerca la hora, la excitación aumenta entre el equipo encargado de la misión: «íYa está! íEl vuelo está en marcha! í@NewHorizons2015 está en forma y en camino! íLa expedición más lejana de la historia!», tuiteó el sábado el científico Alan Stern.

– Cuidado con la velocidad –

Ultima Thule se encuentra en el cinturón de Kuiper, un enorme disco cósmico que se remonta a la época de la formación de los planetas que los astrónomos llaman a veces «granero» del sistema solar.

Los científicos no saben si ese cuerpo celeste, descubierto en 2014 por el telescopio espacial Hubble, es redondo, alargado, o si se trata de un único objeto o de un agregado de materia. Tampoco están seguros de su tamaño, pero se calcula que es unas 100 veces más pequeño que el planeta enano Plutón.

Para comprobarlo, decidieron enviar a la sonda New Horizons a estudiarlo después de que ésta acometiera con éxito en 2015, nueve años después de su lanzamiento, su misión principal: enviar a la Tierra imágenes extremadamente detalladas de Plutón.

Esta vez «vamos a tratar de obtener imágenes de Ultima con tres veces más resolución que las imágenes de Plutón», explica Stern. «Si lo conseguimos será espectacular».

Pero la misión es peligrosa. New Horizons recorre el universo a 51.500 kilómetros por hora y a esa velocidad si le impacta un fragmento del tamaño de un grano de arroz se destruiría instantáneamente. Si todo va bien, sin embargo, la sonda llegará a 3.500 km de la superficie de Ultima y sobrevolará el objeto a una velocidad de 14 km por segundo.

– Una isla lejana –

Ultima Thule debe su nombre a una isla lejana de la literatura medieval. «Significa ‘más allá de Thule’, más allá de los límites conocidos de nuestro mundo, lo que simboliza la exploración más allá del cinturón de Kuiper», explicó la agencia espacial en un comunicado.

Descubierto en los años 1990, este cinturón se encuentra a unos 4.800 millones de kilómetros del Sol, más allá de la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del sistema solar.

«Es la frontera de la astronomía», indica el científico Hal Weaver, de la universidad estadounidense Johns Hopkins.

«Por fin hemos llegado a los límites del sistema solar», se entusiasma. «Esos objetos están ahí desde el principio y creemos que no han cambiado. Vamos a verificarlo».

A pesar del cierre parcial de las administraciones federales, a causa de un forcejeo entre el presidente Donald Trump y la oposición demócrata sobre la financiación del muro en la frontera con México, la NASA, que depende de fondos federales, ha prometido que seguirá en funcionamiento.

Su administrador, Jim Bridenstine, ha prometido noticias también de otra sonda: OSIRIS-REx, que se pondrá en órbita alrededor del asteroide Bennu la noche de San Silvestre. (31/12/2018)

La esperanza de vida al nacer cayó en Estados Unidos en 2015 por primera vez desde la crisis del VIH/sida hace más de dos décadas, y las muertes aumentaron en casi todas las principales causas, según mostraron este jueves datos federales.

En 2015, la esperanza de vida de la población estadounidense era de 78,8 años, una disminución de 0,1 año respecto a 2014, dijo el informe del Centro Nacional de Estadísticas de Salud.

Los decesos en las 10 principales causas se incrementaron, incluidos aumentos en las muertes accidentales entre niños y fallecimientos por la enfermedad de Alzheimer entre los ancianos.

El informe no escarba en las razones para el descenso global de la esperanza de vida al nacer, pero los expertos mencionaron los problemas económicos, la adicción a las drogas y la creciente carga de demencia entre la población de más edad como factores potenciales.

En toda la nación, en 2015 murieron 86.212 personas más que durante el año anterior.

«Esto es inusual», dijo el autor principal del informe, Jiaquan Xu, un epidemiólogo del centro estadístico, que forma parte también de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

«2015 es algo diferente de los otros años», dijo Xu a la AFP.

«Parecen muchas más muertes que las que hemos tenido en los últimos años», añadió.

La última vez que la esperanza de vida al nacer cayó entre el total de la población estadounidense fue en 1993, año cuando las muertes por sida alcanzaron su máximo en Estados Unidos, agravado por un mal año de gripe que resultó en más muertes por gripe y neumonía, explicó.

Las tasas de homicidios y muertes accidentales también subieron ese año.

En 2015, los datos muestran un incremento de 1,2% en la tasa de muertes del total de la población, la que «aumentó significativamente por primera vez desde 1999», indica el estudio.

– Cae en hombres y mujeres –

En los hombres estadounidenses, la esperanza de vida cayó 0,2 años desde 76,5 años en 2014 a 76,3 años en 2015.

En las mujeres, la esperanza de vida disminuyó en 0,1 años a 81,2 años en 2015.

La tendencia general a la baja contrasta fuertemente con la situación en el mundo, donde la esperanza de vida se ha incrementado en los últimos cinco años desde 2000 a 2015, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud.

Las mujeres en Japón actualmente tienen la mayor esperanza de vida en promedio, con 86,8 años, mientras que los hombres en Suiza pueden anticipar 81,3 años.

Sierra Leona tiene la menor esperanza de vida, de 50,8 años las mujeres y 49,3 años los hombres.

En Estados Unidos la esperanza de visa se estancó a nivel nacional en los últimos años.

Los datos federales de 2014 mostraron un leve descenso en la esperanza de vida en la población banca, lo cual expertos dijeron que podría deberse a un aumento del abuso de drogas -particularmente la prescripción endémica de analgésicos- y a la pobreza.

Pero en el último año no hubo una causa única.

Las muertes por la enfermedad de Alzheimer aumentaron en 15,7% en un año.

Entre los adultos, hubo además un incremento de 6,7 pde muertes por «heridas no intencionales».

La tasa de muertes por cáncer disminuyó 1,7%, y la de influenza y neumonía se mantuvieron sin cambios.

«La única buena noticia que vemos en 2015 fue que la tasa de muertes por cáncer continuó disminuyendo», dijo Xu. (08/12/2016)