El coronavirus sigue siendo un enigma para la ciencia en diversos sentidos. Uno de los aspectos que sí es evidente es que la incidencia de contagios es más alta en varones que en mujeres, lo mismo que la tasa de letalidad y la de mortalidad.
Estudios realizados en centros de investigación de prestigiosos hospitales y universidades del mundo intentan hallar una explicación del porqué, y es que obtener la respuesta podría representar un insumo vital, tanto para mejorar el control de la sintomatología como para producir la esperada vacuna.
Algo similar sucede con cómo reaccionan los organismos de los niños y los menores de edad, que han demostrado “mayor resistencia del virus” (ver https://bit.ly/2LxPjTv).
Hasta ahora, los hallazgos sobre el impacto diferenciado del nuevo coronavirus en hombres y mujeres apuntan a cuatro factores: la capacidad de respuesta inmunológica, el efecto de las hormonas masculinas y femeninas en reacción al virus, la incidencia de las enfermedades de base y aspectos culturales de la conducta humana.
Los países y ciudades a los que más ha golpeado la pandemia –China, Estados Unidos, España, Italia y Gran Bretaña, entre otros– confirman la tendencia de contagios según los indicadores de género. La diferencia suele ser leve y oscila entre el 51 y el 54% para los casos positivos en varones. Pero, en general, la proporción de fallecidos en determinado periodo y la relación de muertes en función del número total de contagios revela que la enfermedad se ensaña más con los hombres.
- Genética y respuesta inmunológica
Una publicación del diario digital estadounidense VOX –citada por Infobae– explica que “las mujeres tienden a montar una respuesta inmunológica más fuerte”. Los investigadores creen que esto se debe, en parte, a que ellas son portadoras de dos cromosomas X (los varones portan cromosomas X Y), que contienen “la mayoría de los genes relacionados con el sistema inmunológico”.
En España, el 52% de los enfermos con COVID-19 es varón, pero la cifra de fallecidos duplica al de las mujeres. En entrevista con el diario El País, María del Mar Tomás, portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC), también coincide en que factores genéticos aún no detectados deben ser tomados en cuenta en las investigaciones.
- La acción de las hormonas
Los estrógenos y la progesterona son las principales hormonas que producen los ovarios y viajan a través del torrente sanguíneo portando mensajes a todos los órganos del aparato genital femenino.
En estudios realizados con anterioridad en ratones de laboratorio –tanto sobre la gripe común como sobre el brote de coronavirus del SARS (identificado en 2002, pero que llegó a su pico en 2008)– el estrógeno “definitivamente contribuyó a cómo los ratones hembras controlaron la infección mejor que sus contrapartes masculinas”, le dice a la BBC Mundo la científica Sabra Klein, del departamento de microbiología molecular e inmunología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad John Hopkins.
En los mismos términos, Infobae refiere un estudio realizado en 2017 en el Journal of Immunology, que examinó específicamente las diferencias entre los sexos respecto al coronavirus que causa el SARS y que, como el COVI-19, mató a más hombres que mujeres.
Klein admite, sin embargo, que restan estudios aplicados al nuevo coronavirus. «Los estrógenos pueden estimular aspectos de la inmunidad que son importantes para eliminar una infección viral y responder bien a las vacunas», explica.
El diario británico añade que un grupo de investigadores descubrió que esta hormona reduce en gran medida la cantidad de virus de la gripe que en células infectadas; lo hizo analizando células tomadas del revestimiento de la nariz de hombres y mujeres. “Esto haría pensar en un posible efecto protector del estrógeno en la lucha contra los virus”, se lee.
- Enfermedades de base
La tasa de mortalidad del COVID-19 está altamente vinculada a dos factores: la edad del paciente (los mayores de 60 corren mayor riesgo de perder la vida) y posibles complicaciones con enfermedades de base.
La experiencia de países como España donde el virus colapsó el sistema hospitalario principalmente con adultos mayores que requirieron cuidados intensivos, llevó a los expertos a realizar aproximaciones al comportamiento de la pandemia.
Con base en un informe del Instituto de Salud Carlos III, el diario El País, indica que el perfil de las víctimas fatales del coronavirus describe tres características: varón, mayor de 80 años y con patologías previas, sobre todo, coronarias.
El medio de prensa cita a Fernando Simón, director del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias, quien explica que la enfermedad afecta más a ciertos grupos de riesgo: “hipertensos, personas con patologías respiratorias o diabéticos, que tienen mayor mortalidad. Estas dolencias afectan más a hombres que mujeres, por lo tanto es normal que ellos sufran más letalidad”.
BBC Mundo recuerda que en el caso de China, los hombres chinos también tienen tasas mayores de diabetes tipo 2 y la presión sanguínea más alta que las mujeres.
- Hábitos de vida
Finalmente, un cuarto grupo de factores que podrían incidir en las tasas de contagio y letalidad de la enfermedad son los hábitos. Tres son los aspectos identificados.
El primero tiene que ver con una de las prácticas más extendida en el mundo entero y que tiene rostro, sobre todo, masculino: fumar.
“Tras revisar diversos estudios, un grupo de expertos en salud pública reunido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 29 de abril de 2020 estableció que los fumadores tienen más probabilidades de desarrollar síntomas graves en caso de padecer COVID-19, en comparación con los no fumadores”, alerta este organismo en su sitio web.
Asimismo, cuando se fuma, es más probable que una persona se toque la boca o la cara en reiteradas ocasiones, lo que podría hacer que el virus entre con mayor facilidad en el cuerpo.
El segundo agente de riesgo identificado es que los hombres –a diferencia de las mujeres– suelen postergar la visita al médico hasta que su salud está verdaderamente deteriorada. Así lo revela el documental “El coronavirus en pocas palabras”, producido y difundido por la plataforma Netflix, que explica que buscar tratamiento especializado en la primera fase de la enfermedad puede reducir las probabilidades de una complicación.
Finalmente está el aseo. Infobae refiere diversos estudios que revelan que, por ejemplo, en Estados Unidos los varones se lavan las manos con frecuencia que las mujeres. Además, una reciente encuesta mostró que “un porcentaje menor de hombres que de mujeres se tomaba en serio las advertencias sobre el coronavirus, incluyendo el cambio de comportamientos”.