No es una exageración decir que Dragon Ball es el manga/animé más exitoso que ha exportado Japón en los últimos 30 años. Y revisando sus orígenes, nadie debería dudar de que se lo merece.
Creado en 1984 por Akira Toriyama, la historia de Dragon Ball se basa en Viaje al oeste, un libro de folklore chino escrito en el siglo XVI durante la dinastía Ming, que cuenta el viaje y aventuras de un monje budista llamado Xuanzang que debe recorrer Asia Central y la India en busca de sütras, textos budistas sagrados, para la dinastía Tang. Esta obra es considerada una de las cuatro grandes novelas clásicas de la literatura china y contiene mitos folklóricos basados en la religión china, filosofía confusionista, taoista y budista, y es por igual una historia de aventuras como una sátira ligera acerca de la burocracia china.
Toriyama, fan de corazón del libro, es también un fanático de las películas de Kung Fu y es así que películas de Jackie Chan como El maestro borracho, son su inspiración para inferirle a su historia la idea de campeonatos donde una diversa variedad de personajes se enfrenten en hipercomplicadas peleas que desafían las leyes de la física. Uno de los primeros comentarios de los editores fue que el diseño de Gokú era demasiado plano y aburrido, lo que llevó a Toriyama a crear una diversa fauna de exóticos personajes. Destacan la determinada Bulma, el siempre polémico maestro Roshi, Krilin y su lucha por respeto pese a su estatura y Oolong como alivio cómico. Son ellos quienes protagonizan el primer año del manga con un éxito que llevó a la editorial y al autor a expandir una idea que en inicio fue pensada para durar solo un año, donde Gokú perdiera las dos primeras veces el campeonato solo para salir triunfante la tercera vez después de haber pasado un aprendizaje y crecimiento gracias a las enseñanzas de sus compañeros.
Año dos vio la introducción de Piccolo Daimao, uno de los personajes favoritos que dibujó Toriyama y una línea argumental que enganchó a miles de nuevos fans.
De hecho, fue tal el éxito del manga, que llevó a los productores de Toei Animation a contactarse con el autor y es así que se da origen al animé que desde 1986 ha estado captando sin pausa nuevos fans para la saga de Gokú.
Dragon Ball tuvo 153 episodios y estuvo por primera vez al aire entre 1986 a 1989. La adaptación expande la historia de Gokú niño conociendo al maestro Roshi, entrenando junto a Krilin y participando en el Torneo de las Artes Marciales, perdiendo las dos primeras veces contra el maestro Roshi disfrazado de Jackie Chun (un tributo al actor héroe de Toriyama), enfrentando a Piccolo y eventualmente encontrando a la que será el amor de su vida, Chi Chi.
Uno de los fuertes que tuvo esta primera serie y que llevó a que la franquicia siga en pie más de 30 años después, es la versión de Gokú con la que todos los niños del planeta pudieron identificarse: un niño ingenuo, aislado del mundo, libre de malicia, pero con superpoderes que le permiten enfrentar cualquier amenaza.
Siempre listo para ayudar y hacer el bien, era el aspiracional de todos los niños que estaban pegados a la pantalla de la Tv esperando ver estas aventuras que desafiaban los estereotipos azucarados de los otros dibujos animados de ese tiempo.
El manga nunca fue pensado para niños persé y se nota con la saga de Freeza (luego Freezer) y toda la mitología Saiyajin. Adaptar estas historias al animé fue un salto de fe de parte de los productores. Siempre hubo cierto riesgo de perder a los niños con la versión adulta de Gokú, pero es obvio que no estaríamos hablando de esta franquicia ahora si al final la serie no hubiese sido un éxito. Dragon Ball Z es una de las mejores series de animación que se han hecho, justo al lado de Evangelion y Caballeros del Zodiaco. A pesar de las sagas complicadas, largas, el humor absurdo, los nuevos personajes y la ultra violencia, Dragon Ball Z es la serie favorita de niños y grandes por igual.
El manga llega a su fin en 1995, pero eso no detiene a Toei Animation de seguir sacando series (GT, Súper, Héroes), especiales (El padre de Gokú: Bardock) y más de 20 películas de diferente calidad. De hecho, además de Freezer, Broly es la gran adición a la mitología Dragon Ball; un villano trágico atrapado a la sombra de Gokú que busca su lugar en el mundo a través del odio. El estreno de la nueva película Dragon Ball Super: Broly en todos los cines del país es prueba de que Dragon Ball sigue jalando público. Niños de ocho años van junto a sus padres en un lazo que ninguna otra serie de animación ha logrado igualar.