El asaí o acai berry, como es comercialmente conocido, es un superalimento que desde los años 90 ha comenzado a ganar popularidad en Estados Unidos y Europa, reconocido como muy beneficioso para la salud debido a su acción natural antioxidante. Este fruto, que proviene de una palmera, tiene un tamaño similar al de una uva (pequeño, redondo y morado) y está presente en el país en Santa Cruz, Pando y en el bosque amazónico del Beni.
En el libro The Perricone promise se califica al asaí entre los 10 superalimentos del planeta por su notable concentración de antioxidantes, que ayuda a combatir el envejecimiento prematuro. Asimismo, es de destacar que el antioxidante que posee el asaí (el Euterpe precatoria, especie nativa de Bolivia) es 80% superior al de los frutos de la Euterpe oleracea.
En Bolivia existen varias comunidades en las que la palmera de este fruto crece de manera silvestre y constituye un elemento vital para su alimentación y economía. Estas localidades, a fin de otorgarle un mayor valor agregado al asaí y aprovechar las oportunidades de mercado, han puesto en marcha emprendimientos comunitarios para procesar pulpa.
A pesar de su delicioso sabor y sus enormes propiedades nutritivas, el asaí sigue siendo poco conocido y consumido en nuestro país. La demanda mínima por pulpa de asaí asciende a 115,4 toneladas; de este volumen, aproximadamente el 71% se transforma en asaí liofilizado (secado por congelación), producto destinado principalmente a la exportación.
Si bien la demanda por pulpa de asaí es creciente, existen factores que deben ser considerados por los actores involucrados (organismos gubernamentales, organizaciones y productores) a fin de generar la dinamización sostenible en la cadena de valor de este fruto. Disminuir la complejidad y diversidad de los instrumentos de gestión de bosques ayudaría a su real implementación. Las mejoras en la infraestructura de transporte, comunicación y agua facilitarían la producción y comercialización. Por otro lado, una mayor capacidad para el desarrollo de negocios en emprendimientos basados en el asaí aumentaría las probabilidades de éxito.
El caso del asaí pone en evidencia que el aprovechamiento sostenible de productos forestales no maderables ofrece oportunidades reales para diversificar la economía de poblaciones campesinas e indígenas; pero también revela la necesidad de asegurar que estos recursos sean manejados de manera sustentable, garantizando que las iniciativas económicas indígenas y campesinas participen en el mercado en condiciones justas y equitativas.