El mercurio es uno de los metales más dañinos para la salud de las personas, de los animales y del medioambiente. Por este motivo, la mayoría de los países ha prohibido su comercialización, entre ellos Bolivia. Empero, a pesar de ello la utilización y venta de este metal goza de muy buena salud en el país, con los consecuentes impactos que esta nociva práctica conlleva.
Por ejemplo, de acuerdo con estimaciones del centro de salud de Tipuani, la mitad de las mujeres en edad fértil que habitan en ese municipio paceño (cerca de 1.800 féminas entre los 16 y los 44 años) presentan síntomas de menopausia, como la pérdida de la menstruación y/o desequilibrios hormonales. Esto debido a la exposición permanente de la población al mercurio, ampliamente utilizado en esa región para la explotación artesanal de oro.
Este cálculo coincide con estudios elaborados por instituciones privadas como la Asociación Médica Voluntaria Wiñay, que en 2013 realizó pruebas de papanicolau y de cáncer cervicouterino a 420 mujeres de Tipuani, de las cuales 357 (el 85%) sufrían de menopausia temprana, a pesar de no tener más de 36 años.
Según se consigna en un reportaje publicado ayer en este diario, muchas de estas mujeres trabajan recolectando oro en los ríos Tipuani, Mapiri, Kaka y Challana; algunas incluso junto a sus hijos. Y para separar el metal precioso del resto de los componentes utilizan mercurio, uno de los metales más tóxicos y contaminantes del planeta, tanto más dañino por cuanto sus partículas no se degradan y se acumulan en la cadena alimenticia, por lo que es fácilmente absorbido por los cultivos, la fauna y las personas. De allí que cause serios problemas de salud y daños en los ecosistemas allí donde se desplaza. Siendo uno de estos impactos precisamente el envejecimiento prematuro de las células. Por ello, la menopausia precoz constituye un síntoma común entre las mujeres que mantienen contacto o ingieren de manera regular este metal, según explica el ginecólogo Winston Uzín.
Pero no es el único efecto ni tampoco el más fuerte. De hecho, diferentes estudios advierten que la exposición prolongada a esta sustancia produce desde la irritación de ojos y piel; pasando por asma, bronquitis, males hepáticos y problemas en los sistemas renal y nervioso; hasta malformaciones, abortos y cáncer. Además, perturba la fertilidad de los suelos, pastizales y cultivos. Por todo ello, la OMS ha incluido al mercurio entre los 10 productos químicos que generan mayores problemas para la salud pública en el mundo.
Por todo esto, urgen medidas para evitar la comercialización y el uso libre de este metal en el país, que hoy por hoy se lo puede adquirir sin ningún tipo de restricciones, y no solo a través de internet, sino también en tiendas que funcionan a la vista y paciencia de las autoridades, por ejemplo en las calles Figueroa, Max Paredes y Tarapacá de la ciudad de La Paz.