Will Kymlicka es un filósofo canadiense, referente indiscutible del multiculturalismo liberal. Su obra se inscribe en el debate liberales-comunitaristas que se desarrolla después de la publicación de Teoría de la Justicia de John Rawls (1971). Sin embargo, es la promulgación de la Constitución canadiense de 1982 la que activa el debate sobre los derechos de los pueblos indígenas en sociedades multiculturales durante toda la década de los 80 y parte de los 90. El libro de Will Kymlicka que marca este debate fue Ciudadanía Multicultural, el cual se ha convertido en uno de los textos clásicos del multiculturalismo liberal.
La tesis central de Kymlicka consiste en distinguir dos esferas necesarias en la legislación fundamental de un Estado multicultural: la esfera de las restricciones internas y la esfera de las protecciones externas. La primera trata de lo que deben y no deben hacer los miembros de un pueblo indígena. Es decir, ¿qué puede y qué no puede autorizar, prohibir, recompensar y castigar la autoridad de un pueblo indígena? La línea rectora de estas restricciones son los derechos humanos.
La segunda esfera trata de resguardos del pueblo indígena frente al Estado o la sociedad mayor en la que se encuentran. Estos resguardos se traducen en derechos especiales de representación o participación directa en determinados órganos de poder público; derechos territoriales, entendidos como tierra y territorio indígena; derechos de autogobierno, como ser autonomía y jurisdicción indígena, educación intercultural y derecho de consulta, entre otros.
El Estado multicultural sería, entonces, aquel que reconoce derechos colectivos de pueblos indígenas que se expresan en esta lógica de restricciones internas y protecciones externas. El multiculturalismo liberal de Kymlicka concibe a los pueblos indígenas como minorías sobre las que se practica una política de tolerancia. Y en el fondo se busca “modernizar” a estos pueblos a partir de ampliar cada vez más las restricciones internas.
El multiculturalismo se asienta en un postulado liberal, pues considera que el reconocimiento de la cultura es vital para el ejercicio de las libertades. Uno de los derechos típicos del multiculturalismo liberal es el derecho de consulta, que posibilita la negociación para la explotación de recursos naturales. El Convenio 169 de la OIT, así como la Constitución colombiana de 1991 o la reforma constitucional boliviana de 1994 son una muestra del multiculturalismo liberal.
En 2009 Bolivia aprueba un nuevo texto constitucional. Y si bien avanza y desarrolla ideas distintas a las del multiculturalismo liberal, la herencia de esta corriente aún se la puede encontrar en muchos de los artículos de la Constitución vigente.
* Es abogado y filósofo.