¿Cómo le va a la economía de EEUU?
El informe de empleo de la semana pasada fue desconcertante. La Oficina de Estadísticas Laborales lleva a cabo dos encuestas separadas, una de empleadores y otra de hogares; normalmente esperamos que los dos pinten una imagen similar. Esta vez, no tanto. La encuesta de empleadores fue, para usar el término técnico, meh: se agregaron 210.000 empleos, un número respetable, pero no lo que muchos esperaban. Sin embargo, la encuesta de hogares fue excelente; en particular, la tasa de empleo entre los adultos en edad productiva, una medida clave de la salud del mercado laboral, está comenzando a acercarse a niveles prepandémicos.
Ocurren datos ruidosos y, en general, el panorama económico parece bastante bueno; de hecho, en muchos sentidos, esta parece la mejor recuperación económica en muchas décadas. Sin embargo, los consumidores parecen sentirse muy pesimistas, o al menos eso es lo que dicen en encuestas. Y esta percepción de una mala economía está pesando claramente en el índice de aprobación del presidente Biden. ¿Entonces qué está pasando? Comencemos con el culpable obvio, la inflación, que de hecho está más caliente de lo que lo ha hecho durante décadas. El aumento de los precios ciertamente ha erosionado las ganancias salariales de muchos trabajadores, aunque el ingreso personal real per cápita todavía está por encima de su nivel previo a la pandemia a pesar de que el gobierno ya no está repartiendo mucho dinero. Y mi sensación es que la inflación tiene un efecto corrosivo sobre la confianza incluso cuando los ingresos se mantienen altos, porque crea la percepción de que las cosas están fuera de control.
Dicho esto, las encuestas sobre inflación también ilustran el hecho de que cuando habla con los consumidores, es posible que las preguntas que respondan no sean las que usted pensaba que estaba haciendo. Es una observación de larga data —casi una broma corriente— que el número de “inflación esperada” de las Encuestas de Michigan es, en la práctica, básicamente el precio de la gasolina. Entonces, ¿qué pregunta responde realmente la gente cuando se le pregunta sobre el estado de la economía? Una pista es que hay una increíble cantidad de sesgo partidista en las respuestas. Otra pista es que obtienes respuestas muy diferentes cuando le preguntas a la gente “¿Cómo estás?” en lugar de “¿Cómo va la economía?”.
Aparte de mirar lo que dice la gente, seguramente tiene sentido mirar lo que hace. Si los consumidores están realmente tan deprimidos como dicen los números de sentimiento, ¿por qué las ventas minoristas están tan altas? Y si dirigimos nuestra atención de los consumidores a las empresas, lo que vemos es un enorme aumento en los gastos de capital. Es decir, las empresas están invirtiendo como si vieran una economía en auge y esperaran que el auge continúe. En resumen, la evaluación altamente negativa de la economía por parte del público está en desacuerdo con cualquier otro indicador que se me ocurra. De nuevo, ¿qué está pasando?
Como dije, parte de la respuesta es probablemente que la inflación inquieta a la gente incluso cuando sus ingresos se mantienen altos. El partidismo también es definitivamente un factor. Dos tercios de los republicanos creen que las elecciones de 2020 fueron robadas; ¿cuánto les cuesta creer también que la economía de Biden es terrible, sea cual sea su experiencia personal? Finalmente, es inverosímil afirmar que el tono de la cobertura mediática es irrelevante. Ni siquiera es necesariamente una cosa partidista. Por eso es importante mantener la perspectiva. En realidad, se trata de una muy buena economía, aunque con algunos problemas. No dejes que los agoreros te digan lo contrario.
Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.