Hace casi una década, cuando mi esposa y yo llegamos por primera vez a una etapa en la vida que nos permitió considerar dar una suma anual a la caridad, tropecé con una madriguera intelectual inesperada: la ética y la filosofía moral complicadas que rodean el acto de regalar dinero.
No teníamos una fortuna para dar, así que quería asegurarme de que nuestra contribución tuviera el máximo impacto. Pero, ¿qué tipo de “impacto” estaba buscando maximizar? No tenía ni idea. Hay todo tipo de formas de utilizar el dinero para mejorar el estado del mundo, y varían mucho en cuanto a costos y resultados. ¿Debo donar para alimentar a los necesitados donde vivo, en el Área de la Bahía de San Francisco? ¿O era mejor, en un sentido utilitario, alimentar a los pobres de Kenia, donde mi dinero probablemente iría más lejos y donde la necesidad de alimentos de la gente probablemente sería más grave?
Y esto ni siquiera fue para considerar las preguntas más prácticas: incluso si encontrara el uso más efectivo de mi dinero, ¿podría tener alguna seguridad de que una organización benéfica en particular se estaba ocupando de gastar mi donación con prudencia? En este punto, los lectores familiarizados con esta línea de disgusto podrían estar gritando en sus pantallas: ¡GiveWell! Entiendo el entusiasmo: cuando descubrí GiveWell en 2012, sentí que sus fundadores habían estado leyendo mi mente.
GiveWell es una organización de caridad e investigación que fue fundada en 2007 por Elie Hassenfeld y Holden Karnofsky, dos exempleados del fondo de cobertura Bridgewater Associates que, como yo, habían sido confundidos por los dilemas morales involucrados en regalar dinero. A diferencia de mí, decidieron hacer algo al respecto. Durante más de una década, GiveWell ha estado investigando la pregunta central en el movimiento filantrópico conocido como “altruismo efectivo”: ¿Cuál es la mejor manera de ayudar a otras personas?
Cada año, GiveWell destila su investigación en profundidad en una lista de las principales organizaciones benéficas: las organizaciones que logran el mayor bien en el mundo (en términos de vidas salvadas o mejoradas) al menor costo. En los últimos años, GiveWell también se ha convertido en una importante organización benéfica. Debido a que su donación está respaldada por una investigación y un seguimiento rigurosos (ahora emplea a casi dos docenas de investigadores), GiveWell es una de las pocas formas de donación de dinero que puede ofrecer una estimación de la cantidad de bien que ha causado en el mundo.
Mi esposa y yo hemos estado donando anualmente a GiveWell desde que lo descubrí por primera vez. Lo que me gusta de donar al grupo es tener la confianza de que nuestro dinero se utiliza directamente en esfuerzos para salvar vidas. Todos los años, por esta época, empiezo a cantar alabanzas de GiveWell a todos los que conozco. Hay un problema que la gente suele plantear cuando explico los objetivos del grupo: la proximidad. Pero, ¿qué pasa si quieres dar dinero a las personas más cercanas?
Le pregunté esto a Hassenfeld, director ejecutivo de GiveWell, en una conversación reciente. “Dar a nivel local no es algo malo, GiveWell no está aquí para ser el supervisor moral de cómo la gente da”, dijo. Pero también sugirió que los donantes “traten de imaginarse a las personas que no están frente a usted, las personas que viven en las zonas rurales de Kenia y que podrían estar necesitadas”.
Las personas que viven en los países más empobrecidos del mundo pueden cambiar sus vidas por relativamente poco dinero con cosas como medicamentos contra la malaria y vacunas para prevenir enfermedades infecciosas comunes. En los Estados Unidos, por el contrario, GiveWell ha descubierto que aliviar la pobreza es mucho más caro y complicado, y muchos enfoques no miden la evidencia de la forma que prefiere.
Farhad Manjoo es columnista de The New York Times.