Tu vida social
Un día, Nicholas Epley viajaba en tren a su oficina en la Universidad de Chicago. Como científico del comportamiento, es muy consciente de que la conexión social nos hace más felices, saludables y exitosos y, en general, contribuye a la dulzura de la vida. Sin embargo, miró alrededor de su vagón de tren y se dio cuenta: ¡Nadie está hablando con nadie! Solo eran auriculares y periódicos.
Las preguntas aparecieron en su cabeza: ¿Qué diablos estamos haciendo todos aquí? ¿Por qué la gente no hace lo que la hace más feliz? Descubrió que una de las razones por las que las personas son reacias a hablar con extraños en un tren o en un avión es que no creen que sea agradable. Creen que será incómodo, aburrido y agotador. En una encuesta en línea, solo el 7% de las personas dijeron que hablarían con un extraño en una sala de espera. Solo el 24% dijo que hablaría con un extraño en un tren. Pero, ¿son correctas estas expectativas? Epley y su equipo han realizado años de investigación sobre esto. Le piden a la gente que haga predicciones en los encuentros sociales. Luego, les preguntan cómo les ha ido.
Descubrieron que la mayoría de nosotros nos equivocamos sistemáticamente sobre cuánto disfrutaremos de un encuentro social. Los viajeros esperaban tener viajes menos agradables si intentaban entablar una conversación con un extraño. Pero su experiencia real fue precisamente la opuesta. Las personas asignadas al azar para hablar con un extraño disfrutaron de sus viajes consistentemente más que aquellas a las que se les indicó que se mantuvieran solos.
Los introvertidos a veces entran en estas situaciones con expectativas particularmente bajas, pero tanto los introvertidos como los extrovertidos tienden a disfrutar más las conversaciones que andar solos.
Resulta que muchos de nosotros usamos filtros antisociales ridículamente negativos. Epley y su equipo descubrieron que las personas subestiman cuán positivamente responderán los demás cuando se acercan para expresar su apoyo.
Somos una especie extremadamente social, pero muchos de nosotros sufrimos de lo que Epley llama falta de sociabilidad. Vemos el mundo de maneras empapadas de ansiedad que nos hacen evitar situaciones sociales que serían divertidas, educativas y gratificantes. No es solo hablar con extraños. Entrar en una conversación, especialmente con extraños, es difícil. Las personas entran con dudas sobre su propia competencia: ¿Serán capaces de iniciar bien una conversación o comunicar sus pensamientos de manera efectiva? Pero la investigación sugiere que cuando las personas te miran durante una conversación, no están pensando principalmente en tu competencia. Están pensando en tu calor. Solo quieren saber que te importa.
La investigación de Epley ilumina un misterio en el que he estado pensando durante un tiempo. Muchos de nosotros hemos estado escribiendo sobre la ruptura de las relaciones sociales. Pero la soledad masiva es una perversidad. Si un grupo de personas se sienten solas, ¿por qué no pasan el rato juntas? Tal vez sea porque las personas se acercan a los posibles encuentros sociales con expectativas negativas y ansiosas poco realistas. Tal vez si entendiéramos esto, podríamos alterar nuestro comportamiento.
Mi opinión general es que el destino de Estados Unidos estará determinado de manera importante por la forma en que nos tratamos unos a otros en los actos más pequeños de la vida diaria. Eso significa ser un genio en lo cercano: saludar a un extraño, detectar la ansiedad en la voz de alguien y preguntar qué le pasa, saber hablar a través de la diferencia.
Más vidas se ven mermadas por la muerte lenta y gélida de la clausura social que por el breve y brillante riesgo de la apertura social. La pregunta es, ¿podemos conseguir algo mejor? Hablé con Epley sobre su trabajo y lo encontré extremadamente convincente. Luego, esta semana estaba en un avión y me encontré … poniéndome auriculares. Pero Epley me asegura que esta investigación ha transformado su forma de vida. Una vez que te acostumbras a llenar tu día con ejercicio social, se vuelve cada vez más fácil y más divertido.
David Brooks es columnista de The New York Times.