En 1971, John Connally, secretario del Tesoro de Richard Nixon, les dijo a sus homólogos de otras economías importantes que “el dólar es nuestra moneda, pero es su problema”. El contexto, la desaparición prolongada del sistema monetario de Bretton Woods, es la historia antigua.
Pero su declaración, sorprendentemente, todavía suena cierta después de todos estos años.
Digo “notablemente” porque EEUU ya no domina la economía mundial como antes. En 1960, Estados Unidos representaba alrededor del 40% del producto interno bruto mundial; ahora es menos de un cuarto. Además, ahora hay otras dos monedas, el euro y el yuan, que sirven a economías aproximadamente comparables en tamaño a la nuestra. Sin embargo, el dólar sigue siendo dominante en los mercados financieros mundiales.
A mi modo de ver, hay tres grandes misterios sobre el poder del dólar. El primero y más sencillo es por qué el dólar sigue siendo dominante aunque la economía estadounidense no lo sea. La segunda pregunta, más desconcertante, es por qué las fluctuaciones del dólar tienen efectos globales tan fuertes. Finalmente, está la pregunta de por qué el dólar ha subido tanto recientemente.
Sobre la primera pregunta, parte de la respuesta es el papel de la historia. Una vez que una moneda ha establecido el dominio global, ese mismo dominio tiende a perpetuarse a sí mismo.
El dólar en alza ayuda a explicar por qué los precios mundiales del petróleo son en realidad más o menos los mismos ahora que antes de que Rusia invadiera Ucrania y por qué incluso el precio del trigo ha perdido gran parte, aunque no todo, de su pico inducido por Putin.
Y estos efectos del dólar en alza son una de las razones por las que EEUU está, al menos por el momento, experimentando una especie de feriado inflacionario.
Pero, ¿por qué sube tanto el dólar?
A primera vista, la respuesta parece obvia: se trata de la Reserva Federal. La Reserva Federal ha estado aumentando las tasas de interés para reducir la inflación, lo que, en igualdad de condiciones, hace que la compra de activos en dólares sea más atractiva y aumenta el valor del dólar. Pero la Fed no es el único banco central que sube las tasas.
Los economistas internacionales normalmente creen que las tasas de cambio son impulsadas por tasas a largo plazo, no a corto plazo, y las tasas a largo plazo dependen no solo de lo que ya ha hecho un banco central, sino de lo que los inversores esperan que haga en el futuro.
Así que aquí está lo curioso: las tasas a largo plazo han aumentado tanto en Europa como en los Estados Unidos. Así que Europa parece haber tenido un ajuste monetario tanto o más efectivo que EEUU.
¿Por qué, entonces, se ha desplomado el euro? No es difícil encontrar posibles razones, especialmente el hecho de que el embargo de gas de facto de Vladimir Putin está afectando duramente a Europa. Pero en cualquier caso, la fortaleza del dólar parece ser algo más que la lucha de la Fed contra la inflación. Sin embargo, sean cuales sean las razones, está claro que la fortaleza del dólar está infligiendo mucho daño a las economías de todo el mundo. Una vez más, es nuestra moneda pero su problema. ¿Debería esto influir en la política?
Los funcionarios de la Reserva Federal todavía están profundamente preocupados por la posibilidad de que la alta inflación se arraigue en la economía de EEUU, y esa preocupación dominará todo lo demás hasta que haya señales claras de que la inflación subyacente está disminuyendo.
Sin embargo, una vez que la Fed sienta que tiene algo de espacio para respirar, debería comenzar a tener en cuenta las repercusiones internacionales.
El dólar puede ser el problema de otros países, pero incluso un Estados Unidos puramente egoísta necesita vivir en el mundo que nuestras políticas ayudan a moldear.
Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.