A medida que nos acercamos a las elecciones de mitad de periodo, la mayor parte de la cobertura política que veo enmarca la contienda como una lucha entre los republicanos que se aprovechan de una mala economía y los demócratas que intentan asustar a los votantes sobre la agenda social regresiva del Partido Republicano.
Los votantes, de hecho, perciben una mala economía. Pero las percepciones no necesariamente coinciden con la realidad. ¿Cómo se compara la economía actual con la víspera de la pandemia? Primero, hemos tenido una recuperación más o menos completa en empleos y producción. La tasa de desempleo, del 3,5 %, vuelve a estar donde estaba antes de que llegara el virus. También lo es el porcentaje de adultos en edad productiva empleados. El producto interno bruto está cerca de lo que la Oficina de Presupuesto del Congreso estaba proyectando antes de la pandemia.
Esta buena noticia no debe darse por sentada. En los primeros meses de la pandemia, hubo muchas predicciones de que provocaría “cicatrices”, daños persistentes al empleo y al crecimiento. La lenta recuperación de la recesión de 2007-2009 aún estaba fresca en la memoria de los economistas. Entonces, la velocidad con la que hemos regresado al pleno empleo es notable, tanto que podríamos llamarla la Gran Recuperación.
Aun así, aunque los trabajadores pueden volver a tener trabajo, ¿no se ha visto muy afectado su poder adquisitivo por la inflación? La respuesta puede sorprenderte. En septiembre, los precios al consumidor fueron un 15% más altos que en vísperas de la pandemia. Sin embargo, los salarios promedio aumentaron un 14%, casi igualando la inflación. Los salarios de los trabajadores no supervisores, que representan más del 80 % de la fuerza laboral, aumentaron un 16 %. Por lo tanto, no hubo un gran impacto en los salarios reales en general, aunque la nafta y los alimentos, que no se ven muy afectados por la política, pero son muy importantes para la vida de las personas, se volvieron menos asequibles.
Pero, ¿reducir la inflación no requerirá una recesión fea? Tal vez, y las predicciones generalizadas de recesión pueden estar afectando la percepción pública. Pero son predicciones, no un hecho establecido, y muchos economistas no están de acuerdo con esas predicciones.
Sin embargo, a pesar de lo que he dicho, el público tiene percepciones económicas muy negativas. ¿No nos dice eso que la economía realmente está en mal estado? No, no lo hace. La gente sabe lo bien que lo está haciendo. Sin embargo, sus puntos de vista sobre la economía nacional pueden diferir marcadamente de su experiencia personal.
Para ser justos, el resurgimiento de la inflación después de décadas de inactividad, combinado con los temores de una posible recesión, ha desconcertado a muchos estadounidenses. El punto, sin embargo, no es que el público se equivoque al estar preocupado; es que las opiniones públicas negativas sobre la economía no refutan la proposición de que a la economía le está yendo bien en muchas, aunque no en todas, las dimensiones.
Ahora, no estoy sugiriendo que los demócratas pasen sus últimos días de campaña diciéndoles a los votantes que la economía está realmente bien. No lo está. Pero los demócratas tampoco deberían admitir que la economía en general está en mal estado. Han pasado cosas muy buenas bajo su mando, sobre todo una recuperación del empleo que ha superado las expectativas de casi todos. Y tienen todo el derecho de señalar que mientras los republicanos pueden denunciar la inflación, los republicanos no tienen ningún plan para reducirla.
Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.