La perspectiva de que el gobierno de EEUU no cumpla con sus pagos porque los republicanos se niegan a elevar el techo de la deuda ahora es real e inminente. De hecho, los bonos emitidos por algunas corporaciones rinden menos que los bonos del Tesoro, lo que indica que los inversionistas ahora consideran, digamos, a Microsoft un deudor más confiable que el gobierno federal.

A medida que se avecina el desastre, es importante tener en cuenta que los republicanos son los villanos aquí: son los que se dedican a la extorsión.

La razón por la que digo esto es que los progresistas sienten mucha rabia contra la administración de Biden por negarse a tomar medidas para evitar esta crisis. Y al menos algunas personas dentro o cerca de la administración parecen más dedicadas a rechazar las formas propuestas de salir de la trampa que a resolver el problema. Hay una vibra definida del síndrome de Estocolmo, en la que los rehenes parecen más enojados con sus posibles rescatadores que con sus secuestradores.

Así que espero que la administración tome lo que digo ahora como lo que es: un intento de ser útil.

Hay al menos tres formas en que la administración podría, en principio, eludir el techo de la deuda. Las objeciones a estas opciones pretenden ser tecnocráticas o legales, o ambas, pero cuando investigas un poco te das cuenta de que en realidad son políticas.

La primera estrategia posible es simplemente ignorar el límite de la deuda, declarándolo inconstitucional. La 14ª Enmienda , que dice que la validez de la deuda de los EEUU “no será cuestionada”, ha recibido mucha atención. Pero en términos más generales, el estancamiento del techo de la deuda ha puesto a la administración en una posición en la que debe infringir algunas leyes, ya sea las leyes que especifican el gasto federal o la ley que limita los préstamos del gobierno. En tal posición, el presidente debe elegir qué leyes obedecer; ¿Por qué debería tener prioridad el techo de la deuda?

No soy abogado, pero no encuentro convincente el caso contra la opción constitucional. Algunos han dicho que el incumplimiento no violaría la Enmienda 14, porque la deuda seguiría siendo válida, simplemente no la estaríamos honrando. También se ha argumentado que los méritos del caso son en gran medida irrelevantes debido a la parcialidad de la Corte Suprema. Así que no se trata realmente de la ley, se trata de la política.

Una segunda estrategia sería explotar una disposición legal peculiar que permite al Tesoro acuñar monedas de platino de cualquier valor que elija. Estas monedas podrían depositarse en la Reserva Federal y el gobierno podría entonces retirar efectivo de su cuenta para seguir pagando sus cuentas.

Una tercera opción sería emitir bonos perpetuos , bonos que pagan intereses para siempre pero no capital y, por lo tanto, no tienen valor nominal. Dado que el techo se define en términos del valor nominal de la deuda estadounidense, no de su valor de mercado fluctuante, es difícil ver cómo se puede aplicar el techo. Esta no es una idea radical: tiene una larga historia, especialmente en Gran Bretaña, pero también se ha utilizado en los Estados Unidos .

Fundamentalmente, todas estas opciones son completamente inocuas desde el punto de vista económico, y no son más que soluciones provisionales que permitirían al gobierno seguir gastando debidamente autorizado por el Congreso.

Todos los argumentos en contra de estas opciones se reducen a conjeturas políticas. Y recuerde, el juicio político de la administración Biden sobre el límite de la deuda ha sido desastrosamente equivocado en cada paso del camino. Según los informes, los funcionarios pensaron que al rechazar cualquier solución alternativa, los centristas y los grupos empresariales intervendrían y obligarían a los republicanos a elevar el techo. No sucedió. Ignoraron las advertencias de que insistir en que no había opciones solo envalentonaría a los extremistas republicanos.

Mi conjetura es que si llega el momento, incluso una Corte Suprema partidista no estará dispuesta a quemar la economía mundial u ordenar al presidente Biden que infrinja la ley al ignorar la legislación de gastos existente. Sí, es una apuesta arriesgada, y las acciones poco ortodoxas aún pueden poner nerviosos a los mercados. Pero no hay opciones sin riesgo en este momento.

Siendo realistas, dada la obstinación de la administración hasta ahora, no espero que tome ninguna de estas medidas hasta que, o a menos que, se haya superado el límite de la deuda y la crisis esté completamente sobre nosotros. Pero espero que alguien dentro del Tesoro se esté preparando discretamente para hacer lo que sea necesario. Si no, que Dios nos ayude a todos.

Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.

Cada vez que escribo sobre deudas y déficits, recibo la misma carta; está bien, no exactamente la misma carta, pero varias cartas con más o menos la misma esencia. Leen algo como esto: “Si pido dinero prestado al banco, el banco espera que le devuelva el dinero. ¿Por qué no ocurre lo mismo con el gobierno? ¿Por qué podemos seguir pidiendo prestado cuando ya debemos $us 31 billones?

Casi todos los economistas responderán que es engañoso hacer una analogía entre las finanzas del hogar y las del gobierno. Pero me parece que a menudo no tenemos lo suficientemente claro el por qué, quizás porque no lo decimos con la suficiente franqueza. Así que aquí está la diferencia: envejecerás y eventualmente morirás. El gobierno no lo es.

No quiero decir que los gobiernos sean inmortales. Nada es, y sin duda algún día Estados Unidos será, como dijo Rudyard Kipling, “uno con Nínive y Tiro”. Pero las personas se enfrentan a un ciclo de vida más o menos predecible en el que sus ganancias eventualmente disminuirán. Y los prestamistas, por lo tanto, exigen que los prestatarios individuales paguen sus deudas mientras todavía tienen los ingresos para hacerlo. Los gobiernos, por otro lado, normalmente ven aumentar sus ingresos, generación tras generación, a medida que crecen las economías que regulan y gravan.

Los gobiernos, entonces, deben pagar sus deudas (pagar intereses y reembolsar el capital cuando vencen los bonos), pero no necesariamente tienen que pagarlas; pueden emitir nuevos bonos para pagar el capital de los bonos antiguos, e incluso pedir prestado para pagar intereses, siempre que la deuda general no aumente mucho más rápido que los ingresos. De hecho, cuando los gobiernos, por una u otra razón, contraen grandes deudas, es, por lo que sé, inusual pagar esas deudas.

El ejemplo más famoso, aunque aparentemente muchas personas no lo conocen, es la deuda en la que Estados Unidos incurrió para luchar en la Segunda Guerra Mundial. Al final de la guerra, esta deuda era de alrededor del 100% del producto interno bruto, aproximadamente comparable al nivel de deuda actual. Entonces, ¿cómo saldamos esa deuda? No lo hicimos.

John F. Kennedy ingresó a la Casa Blanca con una deuda federal aproximadamente igual a la que tenía el Día de la Victoria en Japón:

¿Por qué, entonces, las elecciones de 1960 no estuvieron dominadas por preguntas sobre cómo pagar la deuda nacional? Porque si bien el valor en dólares de la deuda no había bajado, el crecimiento económico y la inflación modesta significaron que la relación entre la deuda y el PIB se había reducido a la mitad:

Este tipo de cosas podría suceder en algunos casos para una familia individual: si las personas compran una casa cuando son jóvenes y luego obtienen ganancias sustanciales de ingresos, los pagos de su hipoteca pueden disminuir como un porcentaje de sus ingresos incluso antes de que la hipoteca sea pagada. Pero es normal para los gobiernos, que pueden esperar ver crecer sus ingresos fiscales año tras año sin un final a la vista.

Al revisar la historia del fracaso de Estados Unidos para pagar la deuda de la Segunda Guerra Mundial, me encontré preguntándome si los gobiernos que piden prestado grandes sumas que nunca pagan podrían considerarse una innovación dudosa y novedosa: oye, estamos hablando de la década de 1950, pero hay personas por ahí que todavía predicen la ruina de la decisión de FDR de sacarnos del patrón oro en 1933.

En una historia mucho más reciente, cuando los gobiernos buscaban por error la austeridad fiscal frente al alto desempleo, solía acusar a los regaños del déficit de estar obsesionados con las virtudes victorianas. Ahora me doy cuenta de que estaba siendo injusto con los victorianos.

Entonces, para todos aquellos cuyo instinto es suponer que un gobierno responsable, como un individuo responsable, pagaría sus deudas tan pronto como pueda, de nuevo: los gobiernos no son como las personas. Si la muerte y los impuestos son las únicas cosas seguras en la vida, bueno, la muerte no es un problema para los gobiernos y los impuestos son un activo, un activo en crecimiento, en lugar de un pasivo.

Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.

Puede ser difícil de recordar, pero inicialmente MAGA parecía ser algo más que mentiras electorales y agravios culturales/ raciales. Un tema central de la campaña de 2016 de Donald Trump fue la promesa de traer de vuelta los empleos de manufactura a los Estados Unidos. Y una vez en el cargo, trató de cumplir esta promesa imponiendo aranceles a muchas importaciones y recortando impuestos que supuestamente inducirían a las corporaciones a invertir en Estados Unidos en lugar de en el extranjero. Desafortunadamente, sus políticas fueron un fracaso: el renacimiento manufacturero prometido nunca sucedió.

Sorprendentemente, sin embargo, el presidente Biden parece estar presidiendo el tipo de aumento de la producción que Trump había prometido. Antes de entrar en las razones por las que el impulso de fabricación de Biden está teniendo éxito donde fracasó Trump, algunas advertencias:

Primero, ninguna política puede restaurar la economía de la década de 1950 , cuando el 30% de los trabajadores estadounidenses estaban empleados en la industria manufacturera. Todas las naciones avanzadas, incluso aquellas como Alemania que tienen superávits comerciales persistentes, se están convirtiendo cada vez más en economías de servicios con una participación decreciente de manufactura en el empleo.

En segundo lugar, no deberíamos fetichizar la fabricación. Un buen trabajo es un buen trabajo; no hay nada intrínsecamente superior en la fabricación en comparación con la atención médica o incluso el entretenimiento (una de las principales exportaciones de EEUU).

En tercer lugar, parte del aumento actual de la fabricación refleja las reglas de “Compre productos estadounidenses” que son problemáticas en un par de formas: elevan los costos y crean fricciones comerciales con nuestros aliados.

La defensa de la política de Biden es algo así: la Ley CHIPS promueve la fabricación nacional porque se trata de seguridad nacional en un momento de creciente tensión con China. La Ley de Reducción de la Inflación es proteccionista de facto en parte porque esa era la única forma de aprobar una legislación climática crucial, pero también promueve la fabricación nacional para ayudar a las regiones rezagadas dentro de los Estados Unidos y a los trabajadores manuales.

Podemos discutir sobre estos pros y contras, pero mi pregunta en este momento es sobre los resultados: ¿por qué el impulso de fabricación de Biden tiene éxito donde fracasó Trump?

Los aranceles de Trump parecen no haber logrado impulsar la fabricación en parte por pura incompetencia: al aumentar el costo del acero y otros insumos industriales, hicieron que la industria estadounidense en general fuera menos competitiva y, en general, probablemente redujeron el empleo manufacturero.

En cuanto a la reducción de impuestos de Trump, fue básicamente una economía de goteo: aumentar las ganancias después de impuestos de las corporaciones y esperar que creen más empleos. Esto fracasó (como lo hace constantemente el goteo) porque la premisa subyacente era incorrecta: los impuestos sobre las ganancias corporativas no fueron un factor significativo que disuadiera la inversión en los Estados Unidos, por lo que la reducción de impuestos no impulsó la fabricación estadounidense. Todo lo que hizo fue dar a las corporaciones una ganancia financiera inesperada.

Las políticas de Biden, por el contrario, podrían describirse como economía de goteo. En lugar de ofrecer a las corporaciones amplios recortes de impuestos, brindan incentivos para la transición a una economía que funciona con energía renovable: créditos fiscales para la producción o inversión en energía limpia, para los consumidores que compran vehículos eléctricos o electrodomésticos de bajo consumo, etc. Combinados con las disposiciones de Buy American, estos incentivos crearán una mayor demanda de una amplia gama de productos manufacturados producidos en EEUU, desde baterías hasta motores eléctricos. Y las empresas están respondiendo a ese posible aumento de la demanda invirtiendo mucho más en la fabricación estadounidense de lo que lo han hecho durante mucho tiempo.

¿Se puede criticar esta política? Por supuesto. Biden puede estar tratando de matar demasiados pájaros de un tiro, utilizando créditos fiscales específicos para salvar el planeta y crear buenos trabajos manuales y mejorar las regiones rezagadas. Tratar de hacer todas estas cosas a la vez puede llevar a no hacer ninguna de ellas especialmente bien.

Y no está del todo claro si estas políticas tendrán éxito en su objetivo político implícito: recuperar a los votantes de la clase trabajadora que se han metido en la madriguera del MAGA.

Aún así, el hecho es que Biden en realidad está haciendo algo de lo que Trump se jactó pero nunca logró: promover una reactivación significativa en la fabricación de EEUU.

Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.

El 3 de febrero, un tren que transportaba materiales peligrosos se descarriló en el pueblo de East Palestine en Ohio. Una parte de la carga se incendió de inmediato. Tres días después, las autoridades liberaron y quemaron material adicional de cinco vagones cisterna. Estos incendios generaron altos niveles de sustancias químicas nocivas en el aire, aunque la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos dijo que la contaminación no fue lo suficientemente grave como para causar daños a la salud a largo plazo.

En realidad, los descarrilamientos de trenes son bastante frecuentes, pero es sencillo ver cómo este descarrilamiento en particular podría convertirse en un problema político. Después de todo, el gobierno de Barack Obama trató de mejorar la seguridad ferroviaria y exigió frenos más modernos y potentes en los trenes de alto riesgo, y después, el gobierno de Donald Trump revirtió estas regulaciones. Resulta que es probable que esas regulaciones no habrían evitado el descarrilamiento en Ohio, porque eran demasiado limitadas para haber cubierto a ese tren específico. Aun así, podría parecer a primera vista que los acontecimientos en East Palestine solidifican el argumento progresista a favor de una regulación más severa de la industria y afectan el argumento conservador en contra de la regulación.

Pero es la derecha la que está a la ofensiva y alega que la culpa del desastre en Ohio es del gobierno de Joe Biden, al que, dice, no le importa o incluso es activamente hostil a las personas blancas.

Es repugnante. También es asombroso. Me parece que los comentaristas de derecha acaban de inventar una nueva clase de teoría de la conspiración, una que ni siquiera trata de explicar cómo se supone que funciona la supuesta conspiración.

Por lo general, las teorías de la conspiración son de dos formas: las que involucran a una élite pequeña y poderosa y las que requieren que miles de personas se confabulen para ocultar la verdad.

Lo que pasa con las teorías de un grupo secreto es que, aunque generalmente son absurdas, son difíciles de refutar de manera definitiva. ¿El presidente Biden en realidad es un lagarto alienígena que cambia de forma? El doctor de la Casa Blanca te dirá que no, pero ¿cómo sabes que él tampoco es un réptil?

El otro tipo de teoría de la conspiración, por otro lado, parece que sería sencillo de refutar, porque miles de personas tendrían que estar involucradas en el complot sin que una sola rompiera filas. Un buen ejemplo, todavía muy influyente en la derecha, es la afirmación de que el cambio climático es un engaño. Para creer eso, debes suponer que miles de científicos se están confabulando para falsificar evidencia. Pero eso no ha impedido que la creencia de que el cambio climático no es real sea generalizada, tal vez incluso dominante, en la derecha política estadounidense.

La Gran Mentira sobre las elecciones “robadas” de 2020 parece caer en la misma categoría: requiere de la mala conducta de funcionarios electorales en todo Estados Unidos. Sin embargo, una gran mayoría de republicanos les aseguraron a los encuestadores que no creían que Biden ganara en verdad.

Y hay una nueva teoría de la conspiración circulando: la aseveración de que la guerra en Ucrania no está sucediendo realmente, que es una especie de farsa. ¿Quién podría creer que todos los reportajes, todo el material fotográfico y de video es inventado? Bueno, el primer asesor de Seguridad Nacional de Donald Trump aparentemente ahora es negador de la guerra de Ucrania, y no me sorprendería si comenzamos a escuchar esto de muchas personas de la derecha.

Pero la teoría de la conspiración sobre el descarrilamiento de Ohio lleva todo esto a otro nivel. Cuando Tucker Carlson sugiere que esto sucedió porque East Palestine es una comunidad blanca rural, y otro presentador de Fox News dice que el gobierno de Biden está “derramando químicos tóxicos sobre las personas blancas pobres”, ¿cómo se supone que esto se llevó a cabo? ¿Cómo fue que los funcionarios de Biden diseñaron un descarrilamiento por parte de una empresa ferroviaria del sector privado, que circulaba en vías de propiedad privada, que cabildeó contra normas de seguridad más estrictas?

Ahora sabemos el modo en el que Fox lidió con las afirmaciones de una elección robada —alimentando la Gran Mentira en público mientras se burlaba de ella en privado—, así que es probable que la cadena y otros comentaristas de derecha sepan perfectamente que sus acusaciones sobre el descarrilamiento son una basura. Pero conocen a su audiencia y es posible que crean que es un buen negocio presentar teorías de la conspiración racistas aunque no tengan lógica.

Por supuesto, no sirve de nada apelar a las buenas intenciones de la derecha. Pero permítanme hacer una súplica a los principales medios de comunicación: por favor, no informen sobre este evento como si hubiera una controversia real sobre quién es responsable del desastre de East Palestine.

Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.

La población china disminuyó el año pasado por primera vez desde las muertes masivas asociadas con la desastrosa campaña del Gran Salto Adelante de Mao Zedong en la década de 1960. O tal vez sería más preciso decir que China ha anunciado que su población disminuyó. Muchos observadores están escépticos frente a los datos chinos.

En todo caso, queda claro que la población de China está o pronto estará en su punto máximo; lo más probable es que la población lleve varios años en picada. ¿Por qué el descenso de la población no es una buena noticia, un indicio de que en China y en el mundo en general habrá menos personas exigiendo los recursos de un planeta finito? La respuesta es que el declive de la población crea dos grandes problemas para la gestión económica. Estos problemas no son irresolubles, pues hay claridad intelectual y voluntad política. Pero ¿China estará a la altura del desafío? Eso no está nada claro.

El primer problema es que una población que disminuye también es una población que envejece y en todas las sociedades que conozco dependemos de los jóvenes para mantener a las personas mayores.

El otro problema es más sutil, pero también es grave. Para mantener el empleo pleno, una sociedad debe tener un gasto total que sirva para mantener la capacidad productiva de la economía. Podría pensarse que la disminución de la población, lo cual reduce la capacidad, facilitaría esta tarea. Sin embargo, la caída de la población —en especial de la población en edad de trabajar— tiende a reducir algunos tipos importantes de gasto, en particular el gasto en inversión. Después de todo, si disminuye la cantidad de trabajadores, hay menos necesidad de construir fábricas, edificios de oficinas, etcétera; si el número de familias disminuye, no hay mucha necesidad de construir viviendas.

El resultado es que una sociedad en la que hay un declive en la población en edad de trabajar —y en la que todo lo demás se mantiene igual— tiende a experimentar una debilidad económica persistente.

Desde hace mucho tiempo, China ha tenido una economía muy desequilibrada. Por razones que admito no comprender del todo, los formuladores de políticas han sido reacios a permitir que todos los beneficios del crecimiento económico pasado lleguen a los hogares, lo cual ha provocado una demanda de consumo relativamente baja.

En cambio, China ha sostenido su economía con tasas de inversión muy altas, muy superiores incluso a las que prevalecieron en Japón en la parte más alta de su infame burbuja de finales de la década de 1980. Invertir en el futuro suele ser bueno, pero cuando una inversión muy alta choca con una población en declive, es inevitable que una gran parte de esa inversión produzca rendimientos decrecientes.

De hecho, en este momento la economía de China parece depender de un sector inmobiliario increíblemente inflado, lo cual sin duda luce como una crisis financiera en ciernes.

Sería ingenuo suponer que China no puede hacerles frente a sus problemas demográficos. Después de todo, si consideramos el largo plazo, China ha sido una historia de éxito increíble, pues se transformó de una nación pobre y en desarrollo a una superpotencia económica en tan solo unas décadas.

El asunto es que para las economías, al igual que para los fondos de inversión, el rendimiento pasado no es ninguna garantía de resultados futuros. No sabemos hasta qué punto los retos demográficos de China la harán tropezarse, pero hay buenas razones para estar preocupados. He oído a pesimistas que describen la situación de China como si fuera similar a la del Japón posterior al auge, sin el mismo alto nivel de cohesión social que les permitió amortiguar la caída al gobierno y a la sociedad.

Ah, además, China es una superpotencia con un líder autoritario que parece errático. No creo que sea alarmista preocuparse de cómo reaccionará el país si le va mal a su economía.

Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.