A finales de 2021, los estadounidenses morían tres años antes, en promedio, que antes del COVID-19, y la esperanza de vida se reducía de 79 a 76 años, según las estadísticas más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Se han producido disminuciones tan asombrosas en todo el planeta: la primera reducción global en la esperanza de vida desde la Segunda Guerra Mundial. El total de muertes aumentó un 13% en los primeros dos años de la pandemia. Las estimaciones indican que murieron alrededor de 15 millones de personas más de lo que se esperaba. El desarrollo humano ha sido empujado hacia atrás.

La mayoría de estas muertes han sido resultado directo del coronavirus. Pero la pandemia también mató a personas al dañar la atención médica en general, lo que en sí mismo tendrá consecuencias duraderas. Se han borrado años de ganancias e inversiones. Y apenas hemos comenzado a ver los efectos.

Podemos recuperar nuestro terreno perdido y reanudar las últimas décadas de avance en la supervivencia y la salud humanas. Pero eso requiere aferrarse a nuestro sentido de urgencia y hacer más que simplemente esperar que las cosas cambien. Las secuelas de las pandemias requieren tanto enfoque y respuesta como el comienzo. Y el liderazgo de los Estados Unidos es crucial. Reunimos al mundo para invertir en ayuda de emergencia. Ahora debemos reunir al mundo para invertir en la recuperación.

El daño a la atención médica ha sido amplio, pero la reparación debe comenzar con las filas diezmadas y con recursos insuficientes de trabajadores de atención primaria de la salud: nuestros médicos, enfermeras y trabajadores comunitarios de primera línea, basados en la comunidad. La atención en crisis tiende a centrarse en los hospitales y los servicios de emergencia. Sin embargo, los trabajadores de atención primaria de la salud brindan la gran mayoría de los servicios responsables de una vida más larga, incluso para detener la próxima pandemia. Son la columna vertebral de un sistema de salud funcional y eficaz.

Décadas de evidencia muestran que los equipos de atención primaria también son capaces de lograr mejoras notables en la salud cuando están debidamente capacitados, pagados y, esto es crucial, tienen la capacidad de llegar regularmente a todos los hogares a los que atienden. Mantener a las personas conectadas a los servicios más importantes para su salud y supervivencia, y trabajar para asegurarse de que nadie se quede atrás, suma años de vida.

La fuerza laboral mundial de atención primaria también proporciona una capacidad crítica para detectar futuras amenazas para la salud pública y brindar una respuesta.

Hace poco más de un año, cuando asumí mi cargo en la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, donde superviso la asistencia exterior para la salud mundial, una de mis grandes esperanzas era ayudar a reparar el daño sistémico que se ha hecho. Así que me emocioné cuando el presidente Biden solicitó fondos del Congreso el año pasado, no solo para estos programas críticos impulsados por enfermedades y para prepararse para futuras pandemias, sino también para una Iniciativa mundial de trabajadores de la salud. Proporcionaría inversiones específicas en el extranjero, como en capacitación y herramientas digitales, que promuevan los esfuerzos del mundo para reconstruir la fuerza laboral necesaria para restaurar la salud y la supervivencia. Sin embargo, el presupuesto general que se aprobó en las últimas semanas del último Congreso eliminó este financiamiento.

La semana pasada, el Presidente volvió a presentar un presupuesto para respaldar este esfuerzo vital. La recuperación ha recibido muy poca atención y recursos, y el Congreso debe hacer su parte para cambiar eso.

Atul Gawande es de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y columnista de The New York Times.