Cuando se fundó Estados Unidos, los amigos y vecinos podían aconsejarse libremente unos a otros sobre cómo abordar los problemas legales. Cualquiera podía dar consejos sobre la ley o redactar documentos legales para otros. Uno tenía que ser abogado para abogar ante ciertos tribunales, pero eso era todo lo que los abogados tenían derecho exclusivo a hacer. El tribunal supremo de Nueva York lanzó un cambio significativo en 1919 cuando declaró que la práctica de la abogacía, reservada exclusivamente para los abogados, incluía la asistencia legal provista por una tarifa fuera del juzgado. El tribunal señaló que uno “probablemente” podría “pedir ayuda legal a un amigo o vecino”, pero desde entonces los tribunales han ampliado el monopolio de los abogados para que las leyes en todo el país restrinjan que cualquier persona que no sea abogado ayude a otra persona con un problema legal.

Estas leyes que prohíben la “práctica no autorizada de la abogacía” perjudican a quienes no pueden pagar un abogado. Incluso aquellos que tienen capacitación relevante o experiencia personal, pero que no son abogados, pueden no ofrecer asesoramiento gratuito sobre cómo manejar un problema legal común. No pueden aconsejar, por ejemplo, cómo usar los procesos legales para obtener la devolución de un depósito de seguridad, obtener horas extras o el pago de manutención infantil, o probar que se pagó una deuda.

Los estados deberían suavizar estas restricciones. Muchos estarían de acuerdo en que la Constitución debería otorgar a todos el derecho a dar y recibir asesoramiento gratuito sobre los desafíos de la vida, incluidos los problemas legales. La Constitución requiere que las leyes que censuran el discurso se adapten estrictamente para cumplir un propósito apremiante. Los estados pueden proteger a las personas de consejos malos o fraudulentos, pero no prohibiendo que todos, excepto un abogado, ayuden a otros en su comunidad con sus problemas legales. Eso va demasiado lejos, porque las personas que no tienen un abogado pueden beneficiarse del asesoramiento gratuito sobre problemas legales comunes de parte de alguien con capacitación o experiencia que conocen y en quien confían, incluso si esa persona no es abogado.

Cuando la asistencia legal requiere habilidades y conocimientos altamente especializados, se vuelve cada vez más legítimo que el estado insista en que solo un abogado la brinde; por ejemplo, representar a un cliente en una sala del tribunal donde se necesita conocer reglas procesales y probatorias particularmente complejas y otras leyes, o redactar determinados documentos jurídicos sin un modelo fiable.

En algunas jurisdicciones, existen excepciones a estas restricciones, y el público se beneficiaría de más de ellas. En los procedimientos administrativos, las partes que buscan beneficios federales pueden ser asistidas por otras personas que no sean abogados, ya sean profesionales como trabajadores sociales o amigos conocedores. En algunos estados, los paraprofesionales certificados pueden ofrecer ciertos servicios legales, por ejemplo, preparar documentos legales en Arizona, defender a los inquilinos del desalojo en Delaware y ayudar en asuntos de la corte familiar en el estado de Washington. En Utah, la Corte Suprema del estado estableció una Oficina de Innovación de Servicios Legales para supervisar la experimentación con la prestación de servicios legales, incluso por personas que no sean abogados, en formas no tradicionales.

Las prohibiciones de prácticas no autorizadas no deben interponerse en el camino de aquellos que buscan ayuda con problemas legales comunes de otras personas en sus comunidades que pueden brindarla de manera competente. Las personas que enfrentan muchos desafíos legales en la vida deberían poder recurrir a aquellos en quienes confían para obtener asesoramiento gratuito.

Bruce A. Green es columnista de The New York Times.