El mundo finalmente se está tomando en serio la contaminación plástica. La próxima semana, los delegados de los Estados miembros de la ONU se reunirán en París para debatir la forma de lo que algunos esperan se convierta en el equivalente de contaminación plástica del Acuerdo Climático de París.

No hay tiempo que perder. El plástico es una de las mayores amenazas que enfrentan nuestros océanos en la actualidad, causando un daño incalculable a los ecosistemas , un tremendo daño económico a las comunidades costeras y representando una amenaza potencial para la salud de más de 3.000 millones de personas que dependen de los productos del mar.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha presentado una propuesta para mantener los plásticos en circulación el mayor tiempo posible mediante la reutilización y el reciclaje. Algunos activistas y científicos abogan por limitar y reducir la producción y el uso de plástico.

Comparto el deseo de un cambio real a largo plazo, y todas las propuestas deben ser consideradas. Pero si queremos detener el flujo de plástico hacia nuestros océanos en un futuro próximo, debemos centrar nuestras acciones en los ríos contaminantes que transportan la mayor parte allí. La limpieza de los parches de basura en el océano es fundamental. Pero si no evitamos que más plástico fluya hacia los océanos, nunca podremos hacer el trabajo.

Desde la introducción de los plásticos en la primera mitad del siglo XX, la demanda ha crecido exponencialmente. Las estimaciones varían, pero cada año se producen alrededor de 400 millones de toneladas de plástico, aproximadamente el peso de más de 1.000 edificios Empire State. (Se cree que entre nueve millones y 14 millones de toneladas métricas ingresan a los ecosistemas acuáticos cada año).

A medida que la población mundial se expande y más personas salen de la pobreza y adoptan estilos de vida más orientados al consumidor, la demanda de productos empacados en plástico inevitablemente crecerá. De manera realista, debemos prepararnos para un futuro en el que la humanidad use más plástico, no menos.

Una respuesta es mejorar la gestión de residuos. Pero la gestión de residuos está rezagada en muchos países de ingresos medios y bajos, y esa es la razón principal por la que Asia, África Occidental y América Latina son, según nuestros hallazgos, los puntos críticos de contaminación plástica del mundo.

Por supuesto, sería beneficioso limitar el uso de plástico. Es posible que muchos también deseen responsabilizar a los productores de plástico. Se puede y se debe alentar a la industria del plástico a que proporcione fondos para la mitigación. Los precios del plástico podrían aumentar para aumentar la demanda de plásticos de desecho y ayudar a pagar la recolección, interceptación y otros esfuerzos de limpieza.

Pero si queremos un océano libre de plásticos, debemos comenzar por centrarnos en las áreas donde nuestra influencia es mayor. La intercepción en los ríos es la forma más rápida y rentable de evitar que el plástico llegue al océano y la forma más pragmática de abordar este problema con la urgencia que exige.

Existen soluciones efectivas, y los gobiernos del mundo tienen la obligación moral de ampliarlas rápidamente para que la humanidad finalmente pueda limpiar su desorden.

Boyan Slat es inventor, empresario y columnista de The New York Times.